從鎮(zhèn)上到省城，旱路走了整整七天。一路上他住的是最便宜的大通鋪，吃的是自帶的干糧，把干糧掰碎了拿水泡軟吞下去。到了省城城門口，一個(gè)穿著短打的漢子從路邊躥出來(lái)，撞了他一下。蘇墨后退一步摸向懷里——錢袋沒了?；仡^再看，那漢子已經(jīng)鉆進(jìn)人群里去了，只剩下一個(gè)模糊的背影。
蘇墨站在原地，慢慢吸了一口氣，然后把氣喘勻。懷里那個(gè)布包還在——他把大部分銀子縫進(jìn)中衣的夾層里。被搶走的錢袋里只有幾十文銅錢和幾塊碎銀子。
他找了城南最便宜的一家客棧住下?？蜅０ぶ咇R市，味道不太好，但房費(fèi)一天只要十五文。他把書從包袱里取出來(lái)，一本一本攤在桌上。其實(shí)不用翻——腦子里那間屋子已經(jīng)把所有的書都碼得整整齊齊，想看哪一頁(yè)隨時(shí)都能調(diào)出來(lái)。但他還是習(xí)慣把紙書擺在手邊，摸得著，心里踏實(shí)。
離省試還有十天。
第二天一早，蘇墨去貢院門口看考場(chǎng)告示。省城貢院的氣派不是府城學(xué)宮能比的——三進(jìn)五間的大牌樓，朱紅大門上釘著碗口大的銅釘，門口站著一排差役。告示牌前圍滿了人，各州縣來(lái)的秀才擠成一團(tuán)，有些穿綢緞，有些穿棉布，但就算是穿棉布的，也比蘇墨那一身好得多。
他擠進(jìn)人群找到自己的考場(chǎng)號(hào)，剛退出來(lái)，就聽見一個(gè)聲音從旁邊傳過(guò)來(lái)：“你就是蘇墨？”
蘇墨轉(zhuǎn)頭。跟他說(shuō)話的是個(gè)年輕書生，穿著一件月白色的長(zhǎng)衫，腰間掛著一塊水頭不錯(cuò)的玉佩，相貌周正，眉眼之間帶著幾分傲氣。他身后跟著兩個(gè)書童，一個(gè)拎考籃，一個(gè)捧茶壺。
“這位兄臺(tái)是？”
“在下**卿，省城本地的?！?*卿上下打量了他一遍，目光在他袖口那幾處縫補(bǔ)最多的地方停留了好幾秒，嘴角往下彎了彎，“聽說(shuō)你是那院試案首？一個(gè)人來(lái)的？沒有家人陪著？”
“路途遠(yuǎn)?！碧K墨說(shuō)，“一個(gè)人方便?！?br>這話一出，人群里好幾個(gè)人同時(shí)回頭看他。目光各異——有人在看稀罕，有人在憋笑，還有人眼里帶著點(diǎn)不以為然。“寒門出身，案首多半是撞上的，運(yùn)氣好罷了。到了省試才知道什么叫真才實(shí)學(xué)。”
蘇墨沒有爭(zhēng)辯。他把考場(chǎng)號(hào)記在腦子里