索托城門------------------------------------------，磚石泛著干燥的灰**，和諾丁雨季里泡出來的青黑色截然兩樣。林夜站在城門外的土坡上仰頭看了一會兒，日光太烈了，把城樓上的旗幟曬得蔫頭耷腦，連風都帶著一股子干焦焦的塵土味。，直接照著記憶里那條路往城東走。史萊克學院在索托城最偏的角落里，門臉縮在兩間棺材鋪子當中，要不是門口那塊銅匾上還刻著校名，走過去十個人有九個會當它是家廢棄了的武館。，底下兩扇木門漆面斑駁，門環(huán)銹成了鐵疙瘩。門口沒有門房，沒有值守老師，只在門板上貼了一張油紙，上面用毛筆寫了幾個字："學員考核，入內右拐"。字跡潦草得像是臨時起意。。，青磚鋪地，四面矮墻圈出來一片敞亮的操練場。左手邊橫著兩排瓦房，右手邊架著幾樣練功用的木人樁和石鎖，墻角堆著一摞半舊不新的兵器架，幾柄木刀斜斜地插在架縫里。操練場上稀稀落落站了七八個人，有男有女，年紀都在十一二歲上下，各自尋了塊地方在活動筋骨。旁邊臺階上坐著一個戴圓框眼鏡的中年男人，翹著二郎腿翻一本賬冊，翻幾頁就抬眼看一下場上的動靜，見林夜進來也只是抬了抬下巴朝右拐的方向努了努，話都懶得說一句。。這院子更小些，只有一株歪脖子石榴樹和一張石桌。石桌后面坐著一個穿灰布短打的瘦高個男人，面前攤著幾份空白表格和一支禿頭筆，正慢吞吞地啃一塊干燒餅。"報名？"男人頭也不抬，把燒餅往桌角一擱，抓起禿頭筆蘸了蘸墨。"嗯。""魂力等級，武魂，姓名。"："林夜，十二歲，魂力十五級，武魂暗影面具。"，終于抬起頭來看了他一眼。這是個約莫四十歲出頭的漢子，兩頰瘦削顴骨高聳，一雙三角眼透著**。他上下打量了林夜一遍，目光在他右手手背上停頓了一瞬——那處皮膚底下隱約透著一層極淡的墨色暗影，在林夜刻意收斂的情況下只有不仔細看才注意不到。"面具武魂？器武魂？""算是。"，把填好的表格翻了個面，從桌底里掏出一塊巴掌大的黑色石頭推到林夜面前："握上去，探魂力。"。暗影能量順著掌心滲入石體，那塊黑石表面浮起一圈淺淺的淡銀色光暈，光暈轉了半圈穩(wěn)穩(wěn)停住。男人瞥了一眼光暈的范圍，點了點頭："十五級整，合格。旁邊等著，下午統(tǒng)一測試實戰(zhàn)。"
林夜收回手站起來，看了一眼院子里東墻根底下已經(jīng)蹲了四個少年——兩男兩女，都盯著自己腳前的地面發(fā)呆，氣氛沉悶得像一口倒扣的鍋。他沒湊過去，轉身靠在那株歪脖子石榴樹底下站定，把整個人縮進樹蔭里。
上午的陽光從石榴樹的枝葉間漏下來，在他臉上投出細碎的光斑。他閉著眼養(yǎng)神，耳朵卻開著，把院里院外所有的聲響都收了進來。前院操練場上有木刀碰撞的悶響和一聲短促的呼痛聲，左首瓦房里傳出翻書頁的簌簌聲，石桌后面那個瘦高個又開始啃他那塊燒餅，咔嚓咔嚓地嚼著，間或啐一口渣子。
他在等朱竹清。
前世書里史萊克這一期招生的時間線他記得很清楚：戴沐白已經(jīng)是老生了，朱竹清會在第一輪考核的末尾趕來，比所有報名者都晚。她是星羅帝國沒落貴族家的**，從小被家族逼著修煉貓系武魂，剛滿十二歲魂力就破了十五級，卻從未踏出過家門一步。她第一次獨自出門就是到這索托城來。
快到午時的時候，院門又響了一聲。
林夜睜開眼。
門口站著一個身形纖細的少女，穿一身深紫色的短打勁裝，頭發(fā)利落地束在腦后，露出干凈利落的頸線。她站在門檻處沒有立刻往里走，目光快速掃了一圈院內布局，腳步輕微地挪了半步調整了面朝方向，確認安全了才跨過門檻。動作像貓——警惕、敏捷、隨時準備后撤。
她走到石桌前的時候，瘦高個男人又抬起頭來打量了一遍。少女臉上沒什么表情，嘴唇抿成一條直線，肩膀微微繃著。握上測試石的時候，石面銀光轉了兩圈才停下來，旁邊的男人眼睛亮了亮："十六級半。"
少女收回手，沒接話。她看了看東墻根底下蹲著的那幾個等候者，猶豫了一瞬，沒有靠過去。目光在院子里轉了一圈，最終落在歪脖子石榴樹底下——那里只有林夜一個人靠著樹干站著。
她走過去，在離林夜三步遠的地方站定。
林夜偏過頭來看了她一眼。陽光下她的側臉線條繃得有些緊，下頜微微揚起，是一種防備的姿態(tài)。她的手指垂在身側，指尖卻微微蜷著，隨時能扣進掌心里。貓系武魂的修煉者大多如此，本能地把自己置于隨時可以出手或逃跑的狀態(tài)里，放松是比戰(zhàn)斗更奢侈的事。
"朱竹清。"林夜說。
少女猛地轉頭。那雙貓瞳里掠過一絲極銳的警惕，上下掃了林夜一遍："你認識我？"
"報名表上寫的。"林夜朝石桌那邊努了努嘴，"你登記的時候我看見了。"
朱竹清的目光在他臉上停了兩息，似乎在判斷這話的可信度。林夜的臉色太淡了，淡得看不出撒謊也看不出真誠。她最終沒有再追問，轉回臉面朝院子，把視線放空了。
兩人之間安靜了很長一段。前院操練場上又傳來一聲木刀斷裂的脆響，有人喊了一句什么，被風吞了半截聽不真切。朱竹清的腳尖在青磚地上輕輕碾了一下，像貓在試探地面的溫度。
"你也是來報名的？"她忽然開口。
"嗯。"
"武魂是什么？"
"暗影類。"
朱竹清沒有追問細節(jié)。她的眼神往林夜右手手背上飄了一下——那層墨色暗影在日光下幾乎看不見了，但她的目光還是在那里停了一瞬。貓系的直覺讓她覺著這個人的氣息不太一樣，安靜得過了頭，像一潭水面沒有任何波紋的深水。
她把這個念頭壓下去了。史萊克學院的考核才是她眼下唯一該想的事。家族那邊給她的期限是三個月，考不上就回去嫁人，把朱家的血脈嫁接到另一家貴族的譜系里去。她離開家的時候沒有回頭，這一步踏出來就沒有退路了。
林夜的右手揣在衣兜里，指尖觸著那截墨色獸骨。暗影能量在骨體內里搏動著，頻率比先前快了幾分，像能感應到某些東西正在靠近。他沒有著急。現(xiàn)在還不到時候，第一面就出手太突兀了，得等一個不顯眼的空檔。
下午實戰(zhàn)考核在操練場進行。那個戴圓框眼鏡的中年男人總算從臺階上站了起來，和瘦高個一起站到操練場中央，宣布考核規(guī)則：兩兩對戰(zhàn)，不限兵器，點到即止，每人打兩場。
九個人分成了四組，林夜被分到和一個使鐵棍的少年對打。那少年長得敦實，比他壯了一圈，鐵棍掄起來虎虎生風。林夜側身讓了三棍，在**棍擦著耳側掄空的時候閃進了對方肋下，一掌平推出去送在對方肩窩。少年踉蹌著退了三步，鐵棍脫手哐當落地。
戴眼鏡的點了點頭，在紙上記了一筆。
第二場林夜對上了朱竹清。兩人面對面站定的時候，林夜注意到她的手勢——腳尖微微外撇，重心落在前腳掌，雙手垂在身側微微張開，指甲縫里露出一點點魂力凝聚的光澤。貓系武魂的撲擊起手式，一切動作都在等著一個撲出去的時機。
戴眼鏡喊了開始。
朱竹清動了。她的身影在日光下拉出一道深紫色的弧線，幾乎是貼著地面竄過來的，手指從垂著的狀態(tài)猛然彈開，十指的指甲瞬間暴長寸許，泛著利刃般的寒光。她撲到林夜面前的時候左手虛晃了一記引他右閃，右手直取他肩頸交匯處。
林夜沒有閃。他在朱竹清指尖即將觸及他頸側的前一瞬間，微微偏了偏頭，讓她的指尖從他頸側皮膚表面半寸處掠了過去。那個偏移的角度極其微小，卻剛好把朱竹清整個攻擊路線都帶偏了半寸。朱竹清撲空之后在半空中扭腰調整重心，腳尖一點地面又彈了回來，第二爪比第一爪更快更猛。
林夜這次退了一步。只退一步，和朱竹清的第二爪之間維持著精確到毫厘的距離，讓她每一次都覺得差一點就能碰到，那一點卻始終夠不著。朱竹清的呼吸漸漸亂了一息——她的攻擊從來都是靠速度和密度淹死對手的，頭一次遇到一個比她更快判斷、更慢節(jié)奏的人，一拳打在棉花上的悶感讓她牙關緊咬。
第三輪撲擊之后林夜側身讓開，在她腳底掃了一腿。朱竹清重心一晃往后跳了兩步站定，貓瞳里燃著明火似的亮光，盯著林夜的面孔看了好一會兒，慢慢把手放了下來。
戴眼鏡的男人在紙上又記了一筆，抬頭說："夠了。兩人都過。"
朱竹清轉身走回場邊的時候經(jīng)過林夜身邊，腳步微微頓了一下。她側著臉看了他一眼，嘴唇動了一下像想說什么，最終什么也沒說，走到歪脖子石榴樹底下重新站定了。
林夜把揣在右兜里的手抽出來。那截墨色獸骨在他掌心微微發(fā)燙，暗影能量涌動得比方才更明顯了。他垂下目光掃了一眼——骨面七道刻痕里涌出來的墨光滲過了他的皮膚，在他的指節(jié)背面浮現(xiàn)出一層薄薄的、蛛網(wǎng)狀的暗紋。
他趁著朱竹清轉身面對院墻的那一瞬，把右手收回衣兜里，指尖凝出那團已經(jīng)準備好的斯崔克影子，悄悄彈了出去。暗影能量無聲無息地穿過兩人之間三步的距離，落在朱竹清后頸與發(fā)際交匯的位置，像一滴冰水滲進干涸的沙地，瞬息融入了她的魂靈深處。
朱竹清的后背微微一僵。
她猛地扭過頭來，貓瞳銳利地掃了一圈四周。操練場上其他人還在各自收拾東西準備離場，戴眼鏡的男人在跟瘦高個低聲說著什么，誰也沒有多看她一眼。她皺著眉抬手按了按后頸那一小片皮膚，方才那里突然涼了一瞬間，像被什么東西輕輕觸了一下，現(xiàn)在已經(jīng)完全沒有感覺了。
她把手放下來，又仔仔細細看了看周圍。院子還是那個院子，石榴樹還是那棵石榴樹，日光還是那個日光。什么都沒有變化。
她搖了搖腦袋，把那點莫名的警覺當成自己的神經(jīng)質甩掉了。
林夜已經(jīng)走開三步遠了，背對著她往石桌那邊走去拿登記回執(zhí)。他的右手揣在衣兜里，手心濕漉漉的，暗影能量涌動的余波還在經(jīng)脈里微微顫著。斯崔克引子已經(jīng)送了出去，和當初尼賈送給小舞時一樣，它不會立刻改變什么，只會潛藏在朱竹清的靈臺最深處，在她每一次想要低頭、想要讓步、想要把自己磨成一柄配合別人的武器時，輕輕震一下，提醒她看一看腳下那條路是不是自己選的。
她天生就是一柄刀。唐三需要她變鈍變柔變圓融，好嵌進他那套"史萊克七怪"的齒輪里轉。林夜給她的這柄面具引子，是要她重新磨出自己的刃口來。
天色將暗的時候，新錄取的學員們被帶到了瓦房那邊分宿舍。兩人一間，林夜和那個被他打脫了鐵棍的敦實少年分在一起。那少年倒是不記仇，進門就沖他咧嘴笑，說"我叫程虎，你那一掌可真夠勁兒"。
林夜嗯了一聲，把包袱往靠門的床鋪上一扔。窗戶朝西開著，落日把窗框染成橘紅色。他趴在窗臺上往外望了一眼，對面那排女生宿舍的窗子合著，朱竹清那間屋的窗簾拉了一半，看不清楚里面的情形。
他把窗扇合上，轉身鋪床疊被，把被子邊角折得平平整整。程虎在他的鋪位上滾了兩圈，哇哇叫說這床板比他家里的硬了十倍。林夜沒有應聲，合衣躺下來閉上眼，意識沉入暗影疆域里去。
斯崔克影子已經(jīng)種下了。它搏動著，安靜地沉在朱竹清靈臺深處，等待第一個時機。
林夜翻了個身面朝墻壁，在心里把接下來幾個月的步數(shù)又過了一遍——史萊克正式開學之后，戴沐白會率先露面，寧榮榮要再晚些。唐三和小舞那邊暫時不需要多做什么，尼賈引子會自己作用。他現(xiàn)在的重心是讓朱竹清在史萊克的日常訓練中慢慢被斯崔克影子喚醒，讓她看清自己不需要為了任何人的"團隊"而削去自己的利爪。
入夜后院子里安靜下來。偶爾有一兩聲夜鳥叫，從前院瓦房那邊傳過來，短促嘶啞，像鐵鍬刮過石板。
林夜合上眼，放任自己沉入睡眠。那截墨色獸骨已經(jīng)空了，此刻只剩一層淺淺的灰白色骨殼躺在他的枕邊。他把骨殼拿起來用指甲碾了碾，碎成粉末，從窗縫吹了出去。粉末在夜風里散成一片淡灰色的薄霧，轉眼就看不見了。
風從索托城的方向吹過來，干焦焦的，摻著塵土和暮色。林夜關了窗躺回去，把被子拉到下巴底下。隔壁床上程虎的鼾聲已經(jīng)震天響了，新被褥的棉絮味和舊木料的潮氣混在一起，填滿這間小小的瓦房。
他心里數(shù)著日子。