天州，天圣城。
觀星塔高九十九丈，是整個天瀾帝國最高的建筑。
塔頂長明燈在夜風里搖曳，一道孤長的影子，斜斜鋪在蒼老的石磚之上。
蕭羿立在塔頂，俯瞰屬于他的帝國。
他今年四十三歲。那雙曾經令九大家族聞風喪膽的眼眸，依舊銳利如出鞘刀鋒。只是今夜，鋒利之中蒙著一層揮之不去的疲憊。
這片土地，已經在他手中統(tǒng)一十五年。
年輕時的蕭羿本是一個不問俗事的修煉狂人。是旁系百年難遇的天才，也是嫡系手中最鋒利的刀。
十九歲那年，他行至天圣山城外，救下一個瀕死的農家少女。女孩不知從何處尋得一塊測魂碑碎片，想要自行喚醒異魂，被蕭家族人發(fā)現，不僅搶走了碎片，還將她打得奄奄一息。蕭羿動了惻隱之心，又意外察覺她天賦駭人，便為她重新找來測魂碑碎片，更是暗中傳授其馭魂法門。秘密終究敗露。
趁蕭羿外出執(zhí)行任務，長老會以“盜學秘法”的罪名，廢去少女一身經脈，將她丟棄在荒郊。
七日之后蕭羿歸來。
少女早已不見蹤跡。
他踏遍天圣山方圓百里搜尋，最終只在她藏身過的山洞，找到了那半塊殘破的測魂碑碎片。蕭羿順著線索追尋三年，一無所獲。
生不見人，死不見尸。
玄黃歷三六五年。
蕭家長老會以慶賀他踏入合魂境巔峰為由設宴。二十四位長老，十二位供奉，三十六人布下**大陣。他們要廢掉這名旁支子弟。只因為他天賦太過耀眼，威脅嫡系的權位。
那一晚，蕭家主殿烈火沖天。
絕境之中，蕭羿強行突破神化境。原本的赤鸞神鳥異魂，在鮮血與烈焰里涅槃，蛻變?yōu)槿憬馂酢?br>等到黎明降臨，三十六名伏擊者盡數殞命。僥幸活下來的旁系族人跪滿一地。
煊赫數百年的蕭家長老會，一夜之間灰飛煙滅。
蕭羿站在遍地血泊之中，往事潮水般涌上心頭。十一歲測魂之時，長老看待他如同待一件作物；懷中揣著那半塊冰冷的碑片；他曾經跪在大殿門口磕破額頭，換來一句冰冷的答復：
“她卑賤的血脈，不配觸碰馭魂之術?！?br>憑什么。
憑什么有些人天生就有權馭魂，另一些人從出生起就不配？旁系又如何？嫡系又如何！
他活下來了，他變強了，他斬盡敵人。可只要這套**留存，就還有無數個蕭家，無數個被廢掉經脈的少女。
唯有連根拔起，方能終止輪回。
從那一刻起，舊的蕭家死了。
蕭羿不是魯莽的武夫。整整四年，他整頓天州，清洗伺機反撲的嫡系殘余；將天州山更名天圣城，建起第一座馭魂學院；把蕭家千年秘傳整理成《馭魂基礎綱要》，免費向平民學員開放。
他在天圣州做了一場浩大的試驗。
如果凡人擁有同等修煉資源，能否追上世家子弟？
答案是肯定的。
不止追上。吃過苦的孩子更懂得珍惜來之不易的機會，遠比養(yǎng)尊處優(yōu)的世家子弟更加堅韌、拼命。
四年光陰，天圣州煥然一新。曾經被門閥視作螻蟻的尋常百姓，終于誕生出屬于自己的馭魂師。
玄黃歷三六九年秋。
蕭羿向剩余****遞出戰(zhàn)書。
文字簡短干脆：解散私軍，交出領地，接受統(tǒng)一改制。不從，則開戰(zhàn)。
****第一反應是錯愕，而后是嘲弄。
一個蕭家旁支出身的后生，不知用何手段奪了本家的主位，竟妄想獨力對抗八大世家？簡直癡人說夢。
青鸞原許家最先給出答復。家主當著使者的面撕碎戰(zhàn)書，大笑留下一句話：
“毛頭小子不知天高地厚，待我擒了他，正好給孫兒當個牽馬奴?！?br>玄黃歷三六九年十月。
許家聯合農伯谷白家、黎河蠻家，三家聯軍五萬，揮師向天圣州進發(fā)。
蕭羿親率三千親衛(wèi)迎敵。
三千，對陣五萬。
決戰(zhàn)之地，落日坡。
許家家主坐鎮(zhèn)中軍戰(zhàn)車，遙遙望著單薄的三千陣列，笑意不曾消散。他甚至命人搬來座椅，打算悠閑觀賞一場碾壓之戰(zhàn)。
然后，金烏升起來了。
通體覆滿熾烈金焰的三足神鳥，雙翅舒展，遮蔽半邊天幕。長鳴轟鳴，如同千鐘齊震。蕭羿立于鳥背之上，自高空俯瞰大地，輕輕抬手。
金烏吐出一道本源神火。
那不是凡俗之火，是神化境強者的法則之力。烈焰席卷而過，許家家主連同戰(zhàn)車，連同來不及消散的笑容與慘叫，盡數化為飛灰。
白家老祖祭出最強防御異魂，號稱能硬抗數位合魂境全力一擊的白**甲盾，在金烏之火下，三息之內崩碎。蠻家以悍勇聞名的戰(zhàn)狂族長，甚至沒能靠近蕭羿百丈之內。
僅僅一刻鐘，五萬聯軍全線崩潰。三家家主，兩死一降。
消息傳開，天下震動。
剩下五大家族終于警醒。楚焚林項家牽頭，聯合明海**、洛川崖秦家、云霧澤沈家、寒蟬湖武家，傾舉族之力應戰(zhàn)。他們集結全部高階戰(zhàn)力，妄圖以數量優(yōu)勢耗死蕭羿一人。
一百二十四位合魂境強者。
除去覆滅的許、白兩家老祖，這幾乎是****千年積攢的全部底蘊。放在任何時代，都是足以傾覆天下的力量。任憑蕭羿再強，終究只有一人。
玄黃歷三七零年三月。
天州平原大決戰(zhàn)。
那一日天光刺眼。
不是****，是蕭羿將金烏懸于中天。
史官窮盡筆墨，依舊難以描摹那場大戰(zhàn)。最終只留下一句話：
焚天煮海，一擊而決。
一百二十四名合魂境強者，來不及發(fā)出一聲慘叫，就在本源金火之中化為灰燼。數十里大地烙下焦黑痕跡，自此寸草不生。
這一戰(zhàn)之后，再無大規(guī)模反抗。
****脊梁折斷，殘余勢力俯首納土。
玄黃歷三七零年秋，蕭羿**，定國號天瀾。延續(xù)千年的九大家族割據時代正式落幕。
可蕭羿清楚，****遠遠不夠。
門閥能夠屹立千年，根源就在于馭魂之術被血脈壟斷。凡人與馭魂師之間那道不可逾越的鴻溝，就是壓迫的源頭。
千年盤根錯節(jié)的勢力，不可能一朝根除。整整五年，他一點點壓服世家殘余。刺殺、**、陽奉陰違從未停止。青州馭魂學院開學前夜，校舍被人縱火焚為白地。第二日黃昏，蕭羿親自降臨青州，將幕后主犯懸于廢墟之上。自此，再無人敢明面上阻礙學院**。
他曾經一個月連下三道詔令，逼迫州府落實測魂**。投降的世家表面恭順，暗地里百般阻撓平民孩童入學。
蕭羿一個個拔除。
玄黃歷三七五年，蕭羿頒布《馭魂詔》。天圣城設立馭魂師總部，皇家學府落成。此后五年，九大州府陸續(xù)興建馭魂學院。不論貴賤出身，只要天賦達標，皆可入學修行。
同年，《測魂令》頒行天下。
十至十二歲孩童，每年必須于戶籍地參與測魂。儀式由帝國馭魂師總部主持，國庫承擔全部開銷。任何個人與勢力阻撓測魂，按叛國論處。
自**立國，轉眼十五年過去。
皇家學府第一批畢業(yè)生走出校門，奔赴各州學院執(zhí)教。帝國根基，才算真正扎穩(wěn)。
但蕭羿明白，戰(zhàn)爭遠未結束。
虛空裂隙出現的頻率一年高過一年。每一次裂隙張開，狂躁的異魂獸便涌入人間。他隱約察覺，裂隙的另一端，蟄伏著某種難以想象的恐怖存在。
夜風愈發(fā)凜冽。
遠處南城門沖出一匹快馬。驛差高舉暗紅色傳訊玉簡，于夜色里飛馳，拖著一道微弱流光。
蕭羿微微瞇眼，轉身，緩步走下觀星塔。
﹉
玄黃歷三八零年，春。
云州府，青龍鎮(zhèn)。
小鎮(zhèn)蜷縮在云霧澤邊緣，偏僻得仿佛被整個世界遺忘。兩條土路在鎮(zhèn)心交叉，十幾間店鋪擠在路口。鐵匠鋪門口的老黃狗常年趴在原地打盹。
只是今天，老黃狗被趕開了。鎮(zhèn)中心廣場人山人海，熱鬧勝過新年。
長桌拼接成高臺。三名月白長袍的馭魂師調試半人高的墨黑色測魂碑。碑身淡金紋路緩緩流轉，如同活著。他們是云州學院派下的考官，每年三月奔走各鄉(xiāng)鎮(zhèn)，為適齡孩童測魂。
臺下孩童排成數列。有人緊張攥緊衣角，有人好奇張望，一個胖男孩死死抱住母親大腿，哭出透亮的鼻涕泡。
人群外圍，三個粗布短衫少年并肩而立。
居中的許星個子最高，眉目清瘦安靜，一雙黑眸澄澈深沉，今年十一歲。
左側石虎虎頭虎腦，肩寬膀圓，黝黑小臂露在卷起的袖子外面，鐵匠老石頭的兒子。
右側蘇禾單薄白皙，細長眼眸總是半瞇，藥鋪老蘇頭的孫子。
三人從小廝混在一起。偷摘過老孫頭的棗果，挨過許茂的掃帚，無數次在云霧澤灘頭摔得滿身泥濘。
“許星，”石虎胳膊肘撞了撞他，“你猜我今天能覺醒不？昨晚我夢見一頭赤焰雄獅，個頭比房子還大！”
“去年你做夢是狼?！碧K禾淡淡開口。
“去年歸去年！今年不一樣！”石虎漲紅了脖子，“去年我才十歲！十一歲正當年！我爹說好飯不怕晚！”
蘇禾唇角淺淺一彎，不再接話。
許星聽著兩人拌嘴，卻笑不出來。
他是偷偷跑出來的。
家里，父親應當已經發(fā)現他不見了。
許星低頭看著鞋邊磨破的布鞋。昨夜晚飯，他隨口提起次日測魂。父親筷子一頓，一句話砸下來，讓他愣住。
“你不用去?！?br>鎮(zhèn)上哪一戶家長不盼孩子覺醒？石虎父親年年催著兒子測魂，去年失敗之后悶頭喝酒到深夜。唯獨自己父親，說出這樣的話。
“為什么？”許星追問。
許茂沒有解釋，只重復一遍。
“你不用去?！?br>說完收拾碗筷，不再言語。
那一晚許星徹夜難眠。天未亮就爬起身，輕手輕腳繞開父親臥房，推開院門奔往鎮(zhèn)口。蘇禾早已等候在自家門口，是昨夜悄悄約好；石虎起得更早，被父親從被窩拽出來，睡眼惺忪地等在路口。
現在，他站在這里。測魂，近在眼前。
許星深吸一口氣壓下不安。不能讓伙伴看出慌張。來都來了，一塊石碑，又不能吃人。
他望向高臺那尊漆黑石碑。從小到大聽大人說了無數次：手掌貼上，亮即是有天賦，暗即是平庸。覺醒便能進入馭魂學院，離開青龍鎮(zhèn)，去往州府，去往天圣城，去往那些只存在于行商故事里的遠方。
他很想出去看一看。
這個念頭，自幼年就在心底生根。青龍鎮(zhèn)太小，小到閉著眼便能走完。他想知道云霧澤對岸是什么，想親眼看一看云州府高聳的城墻，想知道馭魂師是不是真的能夠凌空飛行。
唯獨父親，從來不愿談論外界。每一次發(fā)問，都只換來沉默，一句輕飄飄的：
“成為馭魂師并不是好事。”
許星心底一直有一種感覺——父親，隱瞞著巨大的秘密。
“下一個——許星！”
考官的聲音劃破喧鬧。
石虎重重一掌拍在他后背，力道讓許星踉蹌半步。
“快上去！讓他們見識見識，什么叫青龍鎮(zhèn)的天才！”
“剛剛你還說自己是天才。”蘇禾吐槽。
“都是！咱們三個都是！”
許星定住心神，走出人群。晨光自云霧澤斜灑而下，給他打補丁的粗布衣裳鍍上一層淺金。
他踏上高臺。居中的中年考官掃過他洗舊的衣衫，目光短暫停留，抬手示意石碑。
“左手放上去，靜心凝神，不必緊張?！?br>許星點頭，緩緩伸出左手。
指尖距離碑面只剩三寸。
“許星！”
低沉急促的吼聲，從人群后方炸開。
許星的手驟然停在半空。他回頭。
許茂撥開人群大步奔來。胸膛劇烈起伏，顯然一路狂奔。那張素來沉靜的臉上，浮起許星從未見過的焦灼。
“把手放下?！痹S茂聲音沉得如同磐石，“跟我回家?！?br>廣場一瞬間安靜下來。所有人的視線全部匯聚過來。
中年考官眉頭緊蹙：“這位家長，測魂儀式受帝國律法保護，任何人不得阻攔。請退后?！?br>許茂紋絲不動。
他越過考官，死死盯住許星的雙眼。就在這一刻，無形的暗流自他周身無聲漾開。三名考官神色同時一變。居中考官右手悄悄按向腰間玉牌。
“跟我回家。”他再說一次。
許星望著父親。那不是憤怒。那是一種深入骨髓的恐懼。他懸在半空的手微微顫抖。
“爹?！鄙倌甑穆曇粢馔馄届o，“我想測?！?br>許茂下頜繃緊。嘴唇翕動，仿佛有千言萬語堵在喉嚨，最終只擠出一句：
“你不懂?！?br>“那您告訴我?！狈e壓十一年的疑問沖破枷鎖，許星聲音微微發(fā)顫，“我娘是誰？為什么別人都有母親，唯獨我沒有？為什么全鎮(zhèn)孩子都能測魂，偏偏我不行？您什么都不肯告訴我——”
他硬生生剎住話頭。再往下，眼淚就要當眾落下來。
“憑什么？”
最后三個字輕得幾乎消散，卻撕開寂靜。
許茂瞳孔猛地收縮。左手下意識攥緊，寬大衣袖之下，手腕那道猙獰舊疤隱隱發(fā)燙。
考官語氣加重：“我最后提醒一次，禁止阻撓測魂。違抗律法——”
不等考官說完，許星把委屈、賭氣、長久的渴望，甚至一絲隱秘的叛逆，全部壓進左臂。他轉過身，掌心狠狠貼上冰涼的碑面。
許茂伸出的手僵停在空中。晨光之下，臉色剎那慘白。
碑身淡金紋路瘋狂流轉。一縷溫熱順著掌心，沿著經脈向上蔓延。
緊接著，如沉墜海淵的暗金色光芒轟然迸發(fā)。
層層疊疊虛幻鱗甲浮現在手背，細密如珠，色澤幽深。
測魂碑劇烈震顫。咔嚓一聲，裂紋自掌心接觸點向上延伸，橫貫整塊石碑。金色符文瘋狂閃爍，仿佛石碑正在哀鳴。
三名考官同時起身。中年考官死死盯著許星手背，嘴唇顫抖。
“鱗類印記……甲等天賦！”
他的聲音帶著抑制不住的顫抖。旁邊一名考官立刻取出暗紅色傳訊玉簡，當場捏碎。幾乎同一瞬間，高臺記錄測魂的留影石碑亮起符文，一道信息流破空而出，飛速傳向南方州府。
廣場徹底炸開。
石虎一躍而起，狠狠拍在蘇禾肩頭：“甲等！我兄弟是甲等天賦！”蘇禾被撞得一晃，顧不上疼痛，嘴角抑制不住上揚。
許星站在高臺之上，低頭凝視手背。暗金鱗影緩緩消散，暖流依舊游走在經脈深處，好似沉睡在血液里的大魚，輕輕擺了擺尾。
他下意識回頭，搜尋人群里父親的身影。
許茂靜靜立在原地。沒有驕傲，沒有歡喜。只有一團復雜難言的情緒，混雜著深重的擔憂，與壓抑多年的悲傷。
然后，許茂轉身，默然離開。長長的背影，融在晨光之中。
許星想要追上去問清楚。石虎已經沖上高臺，胳膊死死箍住他的脖子大聲歡呼。許星被勒得喘不過氣，視線依舊追逐那道漸行漸遠的背影，直到它消失在巷口。
測魂繼續(xù)進行。
石虎一巴掌拍落測魂碑，黃褐色光芒騰起，獸爪虛影浮現在手背——獸類，丙等天賦。他高舉左手，恨不得向全鎮(zhèn)炫耀。
緊隨其后，蘇禾貼上石碑。淡青流光一閃，虛幻羽翅在手背明滅——羽類，丙等天賦。他平靜**，微微顫抖的指尖，泄露內心洶涌的激動。
三個少年并肩站在廣場中央。
“咱們三個，都是馭魂師了！”石虎一手攬住一人肩膀，“以后一起進學院，闖蕩天下！將來咱們一起去天圣城，看一看幾十丈高的城墻！”
蘇禾難得沒有反駁，輕輕點頭。
許星也淺淺笑了笑。可那一道沉默離去的背影，沉甸甸壓在心口。
父親，到底藏著什么秘密？
沒有人給他答案。
許家簡陋木屋之中。
許茂拉開柜子最底層抽屜，從舊衣物之下取出布包。布包打開，一枚金色鱗片靜靜躺在掌心。十一年歲月過去，它始終沉寂。此刻，鱗片微微發(fā)光，像是感應到遙遠的回響。
許茂閉上眼睛，用力攥緊鱗片。指節(jié)發(fā)白。舊疤被鱗片邊緣硌得刺痛。
窗外飄來廣場沸騰的喧囂，歡呼、叫喊、維持秩序的呵斥，一波一波如同潮水。
他就那樣站在空蕩蕩的屋子里，攥著發(fā)光的金鱗，肩膀微微發(fā)抖。
這一天，終究，還是來了。