嘶風(fēng)馳電雪艷馬蹄塵冷月昏燈霜騰龍股劍
自從清兵入關(guān)，奄有華夏，到了康熙、雍正兩朝，**悉平，根深蒂固。當(dāng)時(shí)的一班舊臣遺民漸漸感覺處境日危，存身不住，沒(méi)奈何只得懷著耿耿孤忠、滿腔熱血，**轉(zhuǎn)徙到西北、西南等一帶邊塞地方去隼路藍(lán)縷，開辟草萊，明以佃漁畜牧為生，暗中卻仍奉著前明的正朔，等到生聚有了成效，財(cái)富日充，才漸漸號(hào)召親友，招集**，欲等機(jī)會(huì)一到便圖匡復(fù)大計(jì)。
日子一久，風(fēng)聲自然難免有些泄漏，一則地介邏荒，官府畏事茍安的居多，知道他們實(shí)力雄厚，動(dòng)惹不得，好在天高皇帝遠(yuǎn)，風(fēng)聲既沒(méi)吹到上邊去，樂(lè)得裝聾作啞，只盼他們?cè)谧约喝紊喜霍[出大亂子來(lái)，就算萬(wàn)幸，哪還管得許多！二則這班人多是聰明才智之士，允文允武，義氣干云，江湖上的英雄豪杰互相都有個(gè)結(jié)納，縱有一兩個(gè)****的官兒，還沒(méi)等到收拾他們，自己先出了亂子，大則殺身，小亦裂名。前車之轍，后車之鑒，前任出了事，后任益發(fā)膽寒，哪里還敢過(guò)問(wèn)！
這班人也頗恃重，知道時(shí)機(jī)未至，只要當(dāng)?shù)毓俑贿^(guò)分貪暴或是設(shè)法侵害，無(wú)故也不輕易去和他為難。自從鬧過(guò)兩回事，官府知難而退，兩下倒也能以茍安。雖然明柞當(dāng)亡，壯志難酬，畢竟能夠安居耕讀，無(wú)憂無(wú)辱，有時(shí)馳馬鳴鎬，一瀉千里，見首神龍，行蹤飄倏，有時(shí)**市上，酒酣耳熱，倦懷故主，浩歌代哭，也無(wú)人敢來(lái)盤詰。
這班人的居處多在邊省深山窮谷，人跡難到之區(qū)，大都自為部落。當(dāng)時(shí)江湖上最著名的叫作“南王北周”?！澳贤酢泵腥宋?，本是前明嫡系宗室，隱居云貴南疆的云龍山中?！氨敝堋眴蚊粋€(gè)澄字，祖父周懷善，原是前明督帥袁崇煥手下大將，明亡以后，因避新朝羅網(wǎng)，率領(lǐng)全族親友和舊日一干忠勇袍澤，間關(guān)逃往**天山東北挨近塔平湖的白馬山中隱居，已歷三世。周澄之父早喪，自從乃祖去世，因?yàn)樯街械乩鞎r(shí)都極優(yōu)美，取用無(wú)盡，加以上下一心，把一座雙輝寨整理得和鐵桶一般。周澄幼承祖訓(xùn)，志切匡復(fù)，想和江湖上多通聲氣，又在哈密、鎮(zhèn)西兩地設(shè)下鏢局，益發(fā)威名遠(yuǎn)鎮(zhèn)，以致引出許多激昂慷慨、可泣可歌的事跡。其中頭緒繁多，且待作者一枝禿筆慢慢將它寫來(lái)。
且說(shuō)雍正未年，哈密近郊的驛路上來(lái)了一輛雙套騾車，內(nèi)中坐定老少二人，車沿上跨著一個(gè)身體高大的騾夫，不住把手中一根長(zhǎng)鞭揮動(dòng)起呼呼響聲，人強(qiáng)騾壯，駕得那車和風(fēng)馳一般，在沙跡上往前站跑去。那老者年約五旬上下，雖是商人打扮，卻生得龐眉大目，豐額廣頤，胸前長(zhǎng)須飄拂，儀表著實(shí)不俗。那少的一個(gè)年才十二三齡，面如冠玉，骨秀神清，身上穿著重孝，坐在車廂以內(nèi)，不時(shí)攀住老者肩頭問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，意思好似有些不耐，老者也不時(shí)回首溫言撫慰。青布車篷上滿是黃沙遮蓋。騾夫想是連日趕路睡眠不足，把一雙眼睛熬得通紅，跨在車沿上，只管揮鞭催騾前進(jìn)，一言不發(fā)。不消片時(shí)，已由西門繞過(guò)南門走向荒漠之中，那騾夫才將長(zhǎng)鞭插向身后，微一松韁，讓二騾略緩一緩步，然后兩手往上一伸打了一哈欠。
那老者伸手一拍他的肩膀道：“莽兄弟，這幾日真累苦了你了?！蹦球叿驓夥薹薜鼗厥渍f(shuō)道：“只要把這位小爺送到了地頭，人累有啥！這都是死鬼朱老五害的，平白地引進(jìn)這幾個(gè)奸細(xì)，送了頭子一條好命，害得兩輩弟兄們死亡殆盡，我三人也無(wú)處安身。昨日如非遇見鎮(zhèn)邊鏢局那兩位朋友送這兩匹好騾子時(shí)，我們這時(shí)怕還沒(méi)離開楊樹鎮(zhèn)呢！別的不打緊，我們?nèi)绫淮藜依腺\跟蹤追來(lái)，憑我三人，官私兩面都**家不過(guò)。寨中火起，主母殉節(jié)時(shí)再三將小爺托付我兩個(gè)。如要出了差錯(cuò)，就算把命饒上，仗什厚臉到陰間再見人呢？目前人心難測(cè)，三道嶺那里雖是頭子家至親，一則多年沒(méi)有通信，二則他已早投了敵人。莫不要我兩個(gè)辛辛苦苦把小爺保送到湯水里去，那才叫丟人呢！依我想，鏢局那兩位朋友雖是初交，人卻俠氣，昨日再三勸我們投奔白馬山去。雖然他們還不知我們的底細(xì)，恐怕還有些肝膽呢?！?br>老者道：“莽兄弟，你不能因?yàn)檫@次上了自家人的當(dāng)，便說(shuō)頭子親友中沒(méi)有一個(gè)好人。劉四先生投降敵人，當(dāng)時(shí)并非得已，所以他只做了兩三年的官便告了終養(yǎng)，舍去家鄉(xiāng)田園不要，來(lái)到這種窮荒偏僻之所，還不是為了避禍二字！頭子為人就壞在他性子太以剛直，雖然明里和他絕交，斷了親戚關(guān)系，女主人還不是暗中不時(shí)派人送信送禮問(wèn)候？小爺是他嫡親外甥，豈有不肯收留照看之理？那兩位鏢行朋友雖然俠氣，外人畢竟總要差些，何況他們又不知我們身后還有亂子哩。我們還是照主母意思做去吧?！彬叿蚵勓源鸬溃骸澳銈兤綍r(shí)都說(shuō)我少心眼，主母死時(shí)說(shuō)大主意要你拿，我不過(guò)因這回事教人太寒心了，就算那兩個(gè)惡賊是敵人派出來(lái)的奸細(xì)，拿頭子那等待他，也該稍微發(fā)現(xiàn)一點(diǎn)天良，怎便下此毒手，將全寨一網(wǎng)打凈呢！反正我既受了主母重托，這條狗命就算是交給小爺了。事便依你，如出了錯(cuò)，死不怕，死后見不得人，須沒(méi)我莽兄弟的事?！闭f(shuō)罷，重又拔出身后長(zhǎng)鞭，迎風(fēng)一抖，噓的一聲，那兩匹健騾又翻掌亮蹄，飛也似往前跑去。
這一段路原有窮八站之名，再行四五十里，一過(guò)二堡草地便入**。彌望黃沙，漫漫無(wú)際，偏偏又當(dāng)仲冬時(shí)分，劈面冷風(fēng)貶人肌骨，窮途跋涉，益發(fā)顯得景物荒涼，情致凄槍。車行之間，老者偶一回顧，車廂那少年已不知何時(shí)沉沉睡去。老者恐他受了風(fēng)寒，忙將他圍身的一件新青布面的狼皮褥子扯開來(lái)與他蓋上，嘆口氣道：“休看他平日舞劍掄槍、躥山跳澗，像個(gè)將門虎子，這般晝夜不歇的長(zhǎng)途趕路還是頭一遭哩！年紀(jì)到底太輕，哪里禁受得住這般磨折！”正在自言自嘆，忽聽騾夫“噫”了一聲道：“越往前沙越深，本就難走，再要一下大雪，今天還是趕不到三道嶺了?！?br>老者探頭出去一看，一輪淡淡的白日影已不知何時(shí)隱去，暗云低壓，寒風(fēng)如割，灰沉沉的天幕似要壓到頭頂上來(lái)，片片雪花順著風(fēng)勢(shì)打到臉上，不由機(jī)伶伶打了一個(gè)寒噤，忙回頭打開一只箱子，扯了一件皮披風(fēng)出來(lái)給車中少年蓋上，順手又帶了瓶酒，拍著車夫的肩膀說(shuō)道：“這雪少時(shí)恐怕還要下大，雖是冷酒，過(guò)一會(huì)也見效用，你且喝幾口擋擋寒吧?！避嚪蚵勓?，忙將韁繩一扯，右手長(zhǎng)鞭揮動(dòng)，“嗚”的抖了一抖，任二騾揚(yáng)蹄噴沫往前跑去，然后插鞭回手接過(guò)瓶去，嘴對(duì)嘴，“骨朵骨朵”一口氣喝去了小半瓶，才笑對(duì)老者道：“我正覺口干舌燥，適才迎風(fēng)張嘴，想接點(diǎn)雪來(lái)潤(rùn)它一潤(rùn)，誰(shuí)知雪花看去雖大，落口便化成沒(méi)有丁點(diǎn)，好叫人不耐煩！竟不知昨晚走時(shí)你還藏了這瓶好酒呢，喝在肚里涼冰冰的，爽快極了。來(lái)來(lái)來(lái)，你也喝上幾口！”說(shuō)罷，將酒遞還。
老者只喝了兩口，笑對(duì)騾夫道：“其實(shí)我知你好喝酒，隨時(shí)都代你備得有。并非不愿你喝，只為長(zhǎng)途千里，到處伏著危機(jī)，你為人心直口快，又**一肚子的冤忿，為怕誤事，不得不攔住你些。這時(shí)已在荒野之中，四無(wú)人煙，不怕闖禍，這瓶燒刀子你還不至于喝醉。我酒量有限，你都喝了吧?！彬叿驖M面堆歡，接酒隨喝隨說(shuō)道：“你終是不放心我。你看我在路上與人多說(shuō)過(guò)話嗎？今天風(fēng)雪這大，三道嶺已去不成了。趁它雪未墊厚，我們趕到一棵樹，找個(gè)人家投上一宿，明天看雪勢(shì)如何再行定奪吧?！?br>老者還未答話，猛聽馬蹄之聲夾著鑾鈴響動(dòng)，從遠(yuǎn)處隨風(fēng)吹到。這時(shí)雪勢(shì)愈大，粘天衰草、匝地黃云全被遮沒(méi)，雖只片刻工夫，地上積雪已有二寸來(lái)厚，雪花如掌，從暗云中“沙沙沙”往下落個(gè)不住。有時(shí)風(fēng)力稍大，雪被風(fēng)一卷，便成了萬(wàn)頃銀濤，怒涌驚飛，前路茫茫，只是一白，數(shù)尺以外便難辨物。二人俱是久在江湖，一聽便知前面來(lái)了單人單騎。此去較大的驛站雖有七八十里，可是中間還有一碗泉、羅家窩子等處盡可歇腳，并且前途十余里便是一棵樹，絕好打尖投宿之所，那人的馬如此快法，估量過(guò)羅家窩子正是剛下雪的時(shí)候，中途除了一棵樹，還要再趕七八十里，到哈密才能歇腳安身。
這般風(fēng)雪交加的嚴(yán)寒天，為何見站不停？單人獨(dú)騎冒險(xiǎn)長(zhǎng)征，如非有絕大的急事，便是個(gè)有本領(lǐng)的能手，越來(lái)越覺來(lái)人形跡可疑，說(shuō)不定還許是當(dāng)?shù)氐囊粋€(gè)獨(dú)腳**，趁著大風(fēng)雪天出來(lái)攔劫行路商旅也未可知。
老者想到這里，決計(jì)以虛為實(shí)，早加防備，和騾夫一打手勢(shì)。騾夫知道老者恐來(lái)人路數(shù)不對(duì)，投鼠忌器，想先禮后兵讓人一步，便跳下車來(lái)，照著江湖上的規(guī)矩，將鞭梢折轉(zhuǎn)，打了個(gè)如意結(jié)，插向身后，左手挽著轡頭，右手剛剛將頭套騾頸一抱，停車相待。
說(shuō)時(shí)遲，那時(shí)快！鈴聲湯湯，蹄聲得得，已由遠(yuǎn)而近，雪花如潮中，只見離車丈許以外的側(cè)面一騎快馬，馬背上坐著一人，身披著一領(lǐng)帶帽兜的大紅披風(fēng)，從去路那一方風(fēng)馳電掣般跑將過(guò)來(lái)。那馬通體純白，如非馬背上人衣服是鮮**色，幾辨不出是馬是雪。
馬本高大，昂首馳奔，絕塵飛馳，鼻掀口張?zhí)?，團(tuán)團(tuán)熱氣霧也似蒸騰而起。馬上人兩足扣鑷挺立馬背之間，穩(wěn)如山岳，那領(lǐng)大紅披風(fēng)被風(fēng)吹起與肩相平，露出一身黑緞子密扣急裝，越顯得英姿颯爽。真?zhèn)€人是英雄，馬是良驥！二人只這停車一顧之間，馬影便自消失，只見前面一朵紅云沖開起千層雪浪，眨眨眼工夫沒(méi)了影子，不禁又驚又佩。那騾夫首先脫口叫了一聲“好”。
一算那馬來(lái)的方向，在車旁斜出丈許。這一帶雖是**沙漠之區(qū)，又是一條直道沒(méi)甚歪斜，可是路旁沙窩子甚多，一個(gè)走歪了路，車輪陷在里面便不易拔出，又在雪天，更是危險(xiǎn)。估計(jì)那馬必然在這條路上走慣，定不會(huì)錯(cuò)，自己的車必是在中途勒肚帶時(shí)走偏了些，幸而發(fā)覺還早，彼此一商量，比準(zhǔn)馬行的方向，拉著騾子上了直路。一看車篷罩上積雪已有三寸，騾身也成了白色，雪被騾身熱氣融化，遍體熱氣蒸騰，勒口和尾巴上結(jié)了許多冰絲。幸是當(dāng)?shù)赝廉a(chǎn)健騾，耐慣寒冷，否則休說(shuō)雪中奔馳，便凍也凍死了。
二人同時(shí)動(dòng)手將車棚上的積雪掃去，又將車后的氈布打開搭在騾背上面，匆匆整理停當(dāng)，重上**。
這時(shí)前途積雪愈厚，車在雪上甚是難行，二騾已不能似先時(shí)那般急馳。騾夫見那雪越來(lái)越大，雪花如掌，密舞翻飛，再有兩三個(gè)時(shí)辰趕不到歇腳之處，連人帶車怕不都葬在雪里！心里一著急，拿起酒瓶，“骨都骨都”把余酒喝了個(gè)凈，將瓶往車后一甩，跳下車來(lái)，拉著前套的騾嚼子便往下跑去。費(fèi)了好些氣力才跑出十來(lái)里路，忽覺車輪被什東西膠住，停車過(guò)去一看，地上面積雪已有半尺多深，車輪已被冰雪凍結(jié)，不禁叫不迭的苦，再看老者，已然縮人車中臥倒，只剩兩只附有冰雪的烏皮靴底微露在外，暗罵：
“好狡猾的東西！也不下來(lái)幫我個(gè)忙兒?！边^(guò)去一拉車簾，剛伸手一拍老者的腿，老者忙欠身坐起，低語(yǔ)道：“小爺周身火熱，迷忽忽的，許是凍病了呢。車怎么停了？”騾夫聞言大驚答道：“這可怎好！小爺生病，如今車輪又被冰雪凍住不能轉(zhuǎn)動(dòng)，還得走一路收拾一路，多晚才到站呢？”
老者跳下車來(lái)細(xì)看了看，走向前面，手挽車轅往前用力一帶，連車帶騾滑出去好幾步，果然車輪不轉(zhuǎn)，忽然急中生智道：“雪天奇冷，我們把輪上的冰敲了，走一會(huì)它又凍上，還是不成。我曾見過(guò)雪橇滑走起來(lái)比車還快，上路時(shí)我怕路上冷找不到柴火，帶了許多整根木柴和干草在車后，取來(lái)我們?cè)囋??！彬叿蛎④嚭蟛癫萑〉健＠险呦扔貌莅羊叺乃奶惆?，又打了些草索揣在懷里暖著，然后取了幾塊寬厚木柴，用草索把它扎成兩根三尺多長(zhǎng)的排子，并取出懷中草索，扎在車輪底下，前端翹起，叫騾夫先拉著騾子緩緩前走，試試行否。騾夫拉騾走了一段，果覺順溜非凡，那騾也不甚覺著吃力，正自高興贊美，忽見老者將身上雪一撣，又要坐上車去，騾夫道：“你怎這般怕冷？草繩不結(jié)實(shí)，好容易弄好，添一個(gè)大人上車，震斷了又得費(fèi)事?！崩险咝Φ溃骸懊值?，你懂些什么！兩套大車用幾根草索，就把排子扎住了么？那不過(guò)當(dāng)時(shí)綰住一些，這時(shí)輪底排子早被冰雪膠合，鐵一樣的結(jié)實(shí)。還不隨我上來(lái)，任騾自走要快得多呢！”
騾夫聞言還不甚信，及至往車底一看，不但輪索凍合，便是那幾根木柴扎成的冰排，空隙之處也被雪填滿，變成一片平滑晶瑩的冰板，這才嘆服道：“無(wú)怪頭子和主母都那么信服你，你是真能想主意！”說(shuō)罷，也跨上車沿去，一抖韁繩，業(yè)已被冰凍硬，不受使用，好在那騾受過(guò)名手訓(xùn)練，頗知趕路，無(wú)須過(guò)分鞭策，只口里“吁吁”兩聲，便奮蹄踏雪往前奔去。先一段路因?yàn)檐囕喼陆売醒┡诺惯€輕快，偏是那雪越墊越深，車子雖不顯得難拖，那綁了草的騾蹄雪附上去微一得著暖氣，便融結(jié)成冰，于是越附越厚，走了十多里路，騾蹄上的冰雪竟結(jié)成五六寸厚尺許方圓的冰塊，累累贅贅，如何還能快走？
騾夫和老者擔(dān)心車中少年的病況，冰天雪地，又無(wú)法弄些湯水與他吃，只好把衣服被褥給他蓋得厚些，眼巴巴只盼早些趕到宿食之處才好想法，正在愁顏相對(duì)，忽覺車子愈走愈慢起來(lái)，騾夫大罵了一聲：“討打的**！”抽出身后凍結(jié)的長(zhǎng)鞭便要打去。老者忙一把攔住道：“我們?nèi)说拿话攵冀唤o這兩個(gè)騾子身上，怎么隨便亂打！它跑得周身直冒熱氣，天又這樣冷，哪能經(jīng)得住打？車慢不是雪積太厚，便是冰排出了毛病，還不快下車看看去！”騾夫聞言，忙跳下車一看，地上的雪已七八寸，八只騾蹄上俱都帶著一大團(tuán)冰雪，騾蹄踏下去便是兩個(gè)大窟窿，正要向車上取刀把來(lái)敲，老者恰好也探首車沿看見，忙喝止道：“這個(gè)萬(wàn)使不得！騾蹄已被冰塊封固，凍得失了知覺，這一下怕不連腿敲折！由它自走雖然慢些，蹄上有了冰塊，還不會(huì)滑倒呢?！彬叿蚵勓詿o(wú)法，嘆了口氣道：“我們只顧說(shuō)話沒(méi)留心，車子時(shí)快時(shí)慢，也不知走了多少里路，知道什么時(shí)候到呢？你替我把住點(diǎn)車，我前面踩踩道去?！?br>老者攔他不聽，只得坐在車沿，眼望騾夫戴起斗笠，一路連縱帶躍穿入雪花飛舞之中，轉(zhuǎn)眼便被雪潮遮住目光，看不見影子。猛又聽得鑾鈴馬蹄之聲起自身后，聲音與適才相似，車中只剩自己和那病少年，窮途亡命之際，不得不留一點(diǎn)神，既不便出聲喊人家住馬，又恐來(lái)人馬快，大家同在一條路上，雪花迷眼，萬(wàn)一人馬撞在車子上面，彼此俱都危險(xiǎn)，耳聽蹄聲自遠(yuǎn)而近，不敢怠慢，連忙跳下車去，將騾子往旁一帶，斜刺里避出四五丈，剛停住了車，再一聽那馬蹄鑾鈴之聲倏又到了前側(cè)面，一會(huì)便沒(méi)聲息。那人踏雪乘馬奔馳，算計(jì)他一來(lái)一去僅在這百里以內(nèi)，頗似有心尋覓自己車輛一般，越想越覺可疑。
老者輕啟車簾看了看車中少年，兩顴火熱仍是昏迷不醒，暗忖自己雖然年邁，如非上前年被石福生這個(gè)狗賊勾引外寇，破了數(shù)十年苦功練成的內(nèi)家真氣，今日縱遇能手，自信也還能以對(duì)付。如今單憑一身武藝，倘遇真正內(nèi)家，如何能敵得過(guò)？劉莽子偏在這時(shí)去踩什么道，雪又下得大，雪大曠野，四顧茫茫，數(shù)尺以外便難辨物，一個(gè)走迷了路彼此相左如何是好！心中不得勁，匆匆掃了掃車騾上的積雪，重又拉上原路，任憑二騾奮力拔腿緩緩前行。好容易又行了半個(gè)多時(shí)辰，才走有里許多的路途，看出騾力已竭，騾夫劉莽子仍不見回，適才遇著那馬上怪客去而復(fù)轉(zhuǎn)，諸多顧慮，又不敢出聲呼應(yīng)，方自著急，忽聽二騾昂頭齊聲長(zhǎng)嘯，知道這等慣跑長(zhǎng)路的健騾全都識(shí)路，既然齊聲嘶鳴，必離食宿之處不遠(yuǎn)，正恐劉莽子心粗，雪中走迷了方向，駕車前行不過(guò)一箭之地，忽見劉莽子氣吁吁從雪中跑來(lái)，滿面笑容，先看了看騾子蹄腿，然后說(shuō)道：“到了！到了！”
老者便問(wèn)：“到了什么地方？”
劉莽子上車說(shuō)道：“我們不該精細(xì)，照人家的馬走反倒錯(cuò)了方向，白走遠(yuǎn)了十幾里路。不是這場(chǎng)雪，中間一段有那二尺多深的浮沙，車還要陷在里面呢。前面不遠(yuǎn)便有一個(gè)小村集，我忙著回來(lái)送信，也沒(méi)問(wèn)地名，有四五處人家，雖非大道驛站，人卻個(gè)個(gè)好。我已托他們燒雪水煮飯，趕著來(lái)接你們，誰(shuí)想剛出門走沒(méi)多遠(yuǎn)，又遇見騎馬那家伙。你不是叫我遇事留心嗎？這家伙大雪天來(lái)回亂跑，定不是好道。當(dāng)時(shí)心一犯疑，聽見馬蹄鈴聲便避開一旁。雪太大，也沒(méi)見他過(guò)去，待會(huì)一聽就沒(méi)聲響了。只顧一躲他不要緊，竟把路走岔了些。約算走到適才起身的地方，還不見車的影子，我一著急，索性給它一個(gè)橫找，好歹也能辨出一點(diǎn)車印。左找十幾丈又往右找，輪上有雪排，車一過(guò)便被雪蓋上，哪找得出車??？多謝適才沒(méi)敲去騾子蹄上的冰塊，所留窟窿又深又大，雪不易填沒(méi)，居然一下被我找著，有一邊還遇見兩三點(diǎn)血跡，被浮雪蓋住。我還怕騾子受傷，出了事呢，剛看二騾的蹄腿，都是好好的，才放了心。我現(xiàn)在由后往前趕，恰巧又聽見騾叫，估計(jì)離那小村集至多不過(guò)半里路吧。小爺?shù)牟『昧诵┟?？?br>老者聞得雪中血跡，心中一動(dòng)，便答道：“小爺如今燒得更厲害，不到地頭簡(jiǎn)直無(wú)法。這村集不**道，現(xiàn)在人心難測(cè)，我們到了那里，諸事放謙和些，不可任性飲酒，話尤其要少說(shuō)。你我常時(shí)看到點(diǎn)我們的拐、劍、暗器，雖不便常拿在手里，也要放在稱手的地方，以備萬(wàn)一有事時(shí)立刻可以取用?！眲⒚ё拥溃骸敖鹄洗蟾?，小爺病這般沉重，事情有個(gè)好歹，怎好去見死了的頭子和主母？這個(gè)我自曉得，不過(guò)雪天心煩，不說(shuō)話可以，難道埋頭吃兩杯悶酒也不許么？先是我說(shuō)世上沒(méi)有好人，你說(shuō)我言之大過(guò)，不見得個(gè)個(gè)如此，這時(shí)我看人家不錯(cuò)，人你還未見便這般起疑，真糊涂煞人呢！”
老者揪然道：“話不是這等說(shuō)，事要見機(jī)。你沒(méi)見適才那兩次在大雪中來(lái)去的馬上人么？我算計(jì)他的途程，只在我們車前車后數(shù)十里地面。第一次來(lái)路難說(shuō)，他那去路，任他馬快，這般天氣也決到不了哈密。一路上前不把村后不靠店，往返百余里大雪地里奔馳，所為何來(lái)？往好的說(shuō)，三道嶺那里未必料到小爺還在人間，如若料到，他為人何等精明仔細(xì)，如是收留，定派他少君帶人前站來(lái)接，不收留呢，至少也要派人帶了盤川前站攔阻，以免投到他家，一個(gè)不留，萬(wàn)一走漏風(fēng)聲弄出事來(lái)。我們到哈密，因?yàn)樘焐缓?，人地又生，買雇牲口都沒(méi)辦到，還耽延了兩天，竟沒(méi)見他人來(lái)，可見還不知道。馬上人的貌相沒(méi)看清，可是他那穿著打扮，連我隨頭子由**到走闖江湖，這多年見過(guò)多少已未成名的英雄，竟看不透他的來(lái)路。再說(shuō)我們從中還轉(zhuǎn)甘、涼等地間關(guān)到此，甘、新的地面何等窮苦，我們走過(guò)的也有好幾千里了，這里去迪化是有名的窮八站，草貴如金的地方，連在前幾站所見的芨芨草都難見得一根，怎會(huì)你去問(wèn)路投宿，四五家人搶著待承，立刻給你燒水煮飯，還由你挑選住處？縱然這里民風(fēng)尚義，也未必能如此吧？你只拿這些情理并著想一想，就知道可疑之處頗多了?！?br>劉莽聞言，不再爭(zhēng)論，兩眼望著前面，一任二騾在漫天飛雪中奮力前進(jìn)。又走出沒(méi)有半里，、騾鳴聲正急，忽見眼前黑影一閃，從前面雪浪中冒出一個(gè)頭戴寬邊斗笠、身著青布棉襖褲、足登雪滑子的壯漢來(lái)，一見面便對(duì)劉莽說(shuō)道：“這位大哥適才借宿，也沒(méi)說(shuō)你貴姓。我們見你去了好多時(shí)沒(méi)來(lái)，恐雪深騾子難走，翻了車，派我來(lái)接，剛出門不遠(yuǎn)，聽見騾子叫才尋來(lái)的。這樣雪天，也真難為這兩匹牲口呢！”劉莽和老者一見人來(lái)，早按江湖上規(guī)矩跳下車來(lái)。老者拱手車前，連說(shuō)“勞駕”，劉莽攏住騾頭答道：
“我姓張，這位老朋友姓李，叔侄二人前往迪化經(jīng)商。適才恐他們等急，忘了通名，真是失禮！你大哥貴姓？”壯漢通沒(méi)做理會(huì)，笑答道：“我姓田。還有二位東家都姓周，便是約你到家那人。你自請(qǐng)上車，這就到了，我頭里領(lǐng)路先去吧?！闭f(shuō)罷，將手一拱，朝車前走去。
老者見他身子往下一蹲，雙足一踹，便飛也似的穿入雪浪之中，雖說(shuō)滑雪是天山附近一帶人的慣技，這等身手卻也罕見，看他說(shuō)話神氣，對(duì)江湖上的慣行規(guī)矩又似不曾理會(huì)得，心中好生納悶。二人上車，前進(jìn)沒(méi)有多遠(yuǎn)，便聽前面有人叫道：“到了！到了！”
車又過(guò)去兩丈遠(yuǎn)近，才看出密雪飛灑中，道旁隱現(xiàn)著四五所人家，屋頂雪蓋得老厚，看不出來(lái)，那墻都一律用大小山石嵌縫緊砌而成，看去甚是整潔堅(jiān)厚。這一路上除了王侯宮毆外，大都是土墻茅舍，似這樣的房子還是頭一次見到。中間一所，門外居然還有幾株古樹，也是沙漠中稀見之物。樹下站著那姓田的漢子正在出聲招呼，二人連忙跳下車來(lái)。姓田的接上來(lái)道：“周家弟兄因雪具被人借去，沒(méi)有來(lái)迎接佳客，現(xiàn)在屋里相候。把車?yán)介T里去吧。”
老者見那門甚是寬大，足可容四套大車同時(shí)并進(jìn)，里面是一所三合大院，頗像個(gè)大客店神氣，地勢(shì)卻又偏僻，不在官道之上，再一想起這幾所房子的款式，不禁心中又是一動(dòng)。事已至此，吉兇難定，一邊遜謝，假作撣雪、整理衣帶，偷偷把懷中獨(dú)門暗器、新近亡命出走才喂上毒藥的飛血無(wú)聲毒藥歸元弩問(wèn)了一問(wèn)，才隨著劉莽拉著騾車而入。
到了正屋前停車，見門中站著一個(gè)中年、一個(gè)少年，俱是先明文人打扮，朝著老者和劉莽把手一拱，說(shuō)道：“這般大雪，行路不易，快請(qǐng)進(jìn)屋暖和暖和，將騾車交給我們田老兄弟去料理吧?！闭f(shuō)時(shí)，姓田的壯漢正走向車前，往車中一看，說(shuō)道：“車?yán)锩孢€有一位小朋友呢?！崩险咭幻媾e手道謝，口中說(shuō)道：“那是舍侄，雪中受了點(diǎn)寒。今日如非主人情重，前路茫茫，真不知如何是好呢！”隨說(shuō)隨扒上車沿，將車中病少年連被抱了出來(lái)，走人室內(nèi)。
劉莽剛將隨身的四件行李搬下，與老者互相抖了抖身上的雪，姓田的壯漢已將騾車往東面車柵內(nèi)拉去。劉莽還要跟去相助料理，中年的一個(gè)忙攔道：“適才張兄前來(lái)問(wèn)路，愚兄只說(shuō)是個(gè)尋常的車把式，也沒(méi)請(qǐng)問(wèn)過(guò)姓名，后來(lái)日老兄弟歸報(bào)，才知張兄和李兄是一路朋友，好叫人過(guò)意不去。四海一家，分什彼此？張兄已辛苦跋涉了這一天，正該歇息歇息，坐定以后愚兄弟相陪飲幾杯悶酒，以消客中岑寂才是。車中行囊既已取出，想沒(méi)什備用之物，就由田老兄弟去料理吧。”二人見主人情意誠(chéng)懇，言談動(dòng)作俱似斯文一派，又是先朝打扮，心中略放，只得道了擾。
中年的一個(gè)見那病少年被老者半扶半抱坐在堂屋木椅之上，兀自昏迷不醒，近前摸了摸頭上，失驚道：“這位小朋友燒得火熱，看去病還不輕。外屋太冷，快請(qǐng)進(jìn)屋放他睡在床上，少時(shí)進(jìn)點(diǎn)飲食，再由愚兄弟設(shè)法延醫(yī)調(diào)治。我們進(jìn)屋再說(shuō)吧?！崩险呙τ址Q謝，隨了兩個(gè)主人入內(nèi)。掀起暖簾，見室中燒著暖炕，炕頭還放著一個(gè)沙泥砌成的方火爐，爐臺(tái)上燉著兩個(gè)白沙壺，壺中水已大開，壺蓋被熱氣沖得“叭叭”直響。桌椅用具一切齊全，爐火熊熊，滿室生春，紙窗如雪，纖塵不到，便連那具火爐也是用沙泥砌成之后用米湯澆上去，再經(jīng)樹脂打磨，平勻光滑，真?zhèn)€潔凈已極。休說(shuō)三人雪中得此無(wú)異登仙，就是這數(shù)月來(lái)奔走逃亡投宿時(shí)，在甘、涼道上，也曾遇見過(guò)兒處大家豪富、貴族王公與那江湖上朋友的家宅，似這等雅潔舒適之所，還是頭一次涉足呢。
老者見室中并無(wú)江湖氣，又寬心了許多，先扶了少年上炕去臥倒，問(wèn)他想吃喝什么。
少年口里只含糊應(yīng)了兩聲，又自沉沉睡去。老者愁思無(wú)計(jì)，只得回身先請(qǐng)教主人姓名。
中年人道：“愚兄弟姓周，二位尊兄想已知道。愚下周敏，此是舍弟周謙，俱是單名無(wú)字。那姓田的老兄弟名叫田振漢，自幼相隨愚兄弟一處長(zhǎng)大，人極忠誠(chéng)，只人性直，比愚兄弟魯莽些。還沒(méi)請(qǐng)教二兄大名？”老者原不姓李，因劉莽先前對(duì)人既說(shuō)了假姓，自己本也不愿說(shuō)出真姓名，以防露了行藏，便答道：“在下李懷石，病人是舍侄小石，這是義弟張思魯，因赴迪化投親經(jīng)商過(guò)此，不想遇到大雪，幸而錯(cuò)走了路，得蒙三位賢主人留住，如此盛意殷勤，真叫人感激不盡呢！”說(shuō)時(shí)，周謙忽然含笑起立道：“大哥，二位客人跋涉勞苦，又有病人，我們讓他們自在歇息，有什話等少時(shí)酒飯后再談吧。”
周敏起立，指著爐上水壺道：“這兩壺雪水已是沸開，那旁已備好盥具茶碗腳盆等類，二位可隨便在一炕上歇歇，喝一碗熱茶，等身上稍微溫和些，再與病人燙一燙腳。舍下尚有兩個(gè)長(zhǎng)工，俱在鄰家有事，適才已命他們回來(lái)料理酒飯。你我天涯一家，勿須客氣，用什么只管說(shuō)，愚兄弟暫且告退，等酒飯后再設(shè)法延醫(yī)如何？”老者和劉莽忙起身稱謝，二周兄弟告辭出去。
老者正想用水給病人洗洗手腳，便命劉莽把屋角茶具腳盆取過(guò)，先倒了些熱水在盆里涼著，然后揭開茶壺一看，上好茶葉已然下在里面。剛把水沖下去，便聽周謙在后屋哈哈大笑。過(guò)去一摸少年，周身發(fā)燒，手足冰涼，試好了水，忙和劉莽將他喚醒，扶起坐在炕沿，身上圍了被子，代他脫去鞋襪，把雙足放在盆里泡著。劉莽又倒了一杯熱茶遞向少年口邊，強(qiáng)勸著喝了兩口。少年迷迷沉沉地喊道：“金三叔！我們到了三道嶺么？怎不見我舅舅？”
老者正俯身替他洗腳，聞言吃了一驚，也不顧手濕，忙一抬身用手們著少年的嘴，輕輕向耳邊道：“我的小爺，我們此刻還未到三道嶺哩。路上遇見大雪，好容易才尋到一個(gè)生人家中投宿。我同劉莽俱改了假姓，他姓張，我姓李，假稱是你叔叔。如今雪還未住，等明早天一放晴，當(dāng)日便可趕到地頭。仇人耳目甚多，這兩個(gè)主人看去豪爽有俠氣，畢竟初會(huì)，也不知他們用心來(lái)歷，我們千萬(wàn)不可露出本來(lái)姓名面目，以免不測(cè)。你病好些想用什東西，你只管叫我叔叔，不要提姓才好。”少年似醒不醒地點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼中含淚，嘆了口氣道：“適才我夢(mèng)見爹爹被一伙**捉去，我還殺了好些人，醒來(lái)渾身發(fā)冷，到處酸痛。多會(huì)下的雪呢？”
劉莽道：“你在車上睡了一路，雪也下了一路，如今怕有三尺厚了。要沒(méi)這家好心主人，我們?nèi)齻€(gè)不困死在雪地里才怪呢！”說(shuō)時(shí)，老者早輕腳輕手走向門前，微掀門簾一望，見外面無(wú)什人走過(guò)，只聞二周兄弟在后面屋內(nèi)笑語(yǔ)之聲隱隱傳來(lái)。且喜少年言語(yǔ)沒(méi)被外人聽去，才放了心，回來(lái)攔道：“你這病都是長(zhǎng)途悲苦勞頓加上風(fēng)寒所致，說(shuō)話勞神，最好不要開口，凡事由我二人料理，洗完腳仍自**睡著靜養(yǎng)去，就著這個(gè)爐火，把我備的發(fā)汗藥先吃一副，出點(diǎn)汗，索性餓它一餓，睡到夜里再起來(lái)吃點(diǎn)稀粥，明早自會(huì)好的?！毖赃€未了，少年已神倦身軟得支持不住，臥倒在劉莽的懷里昏沉睡去，臉上氣色比先還要難看，牙齒捉對(duì)兒廝戰(zhàn)，身上也不住發(fā)抖。老者忙將他腳擦干，扶上炕心臥倒，將被蓋好。二人雖是滿腹愁腸，為了少年，還不得不愛惜自己。如若再病倒一個(gè)，更不好辦?；ハ嗟吐晞衩阒?，用水洗了洗臉燙了燙腳，喝了兩大碗熱茶。
一切停當(dāng)，二人身上都有暖意，正覺腹中饑餓，忽聽窗外腳步響動(dòng)，門簾起處，田振漢已邁步而入，手里提著二人的行囊兵刃。二人口中道謝，剛伸手去接，田振漢將右手行囊遞過(guò)，一轉(zhuǎn)身，便把二人兵刃各是各分別放在炕沿上面，說(shuō)道：“我們東家好友，地當(dāng)沖路，一月之中短不了有惡客來(lái)此借宿。這些防身東西放在近手處得用，出門人總是小心防備點(diǎn)的好。我去給你們端吃的來(lái)。”二人剛覺語(yǔ)有機(jī)鋒，田振漢已然回身往屋外而去。老者怔怔地望著劉莽，適才入店匆忙，只顧招呼病人，竟忘了將兵刃隨手帶下，讓外人代取了來(lái)，好生不妥，正自估掇，田振漢二次走進(jìn)，手里托著一大盤熱騰騰的蒸饃、一大碗紅燉羊肉、一盤鹵雞、一大瓶酒、一罐奶茶，還有兩碟辣子拌的腌菜、一桶麥粥，窮荒之中得此美餐，真是做夢(mèng)也想不到，劉莽早笑得合不攏口，老者稱謝不已。
田振漢道：“這里常時(shí)來(lái)客，分等待承，這算什么，也值得客套！周家兄弟本想陪你們喝幾杯，又恐你們拘束，吃不舒服。天光快黑，少時(shí)西邊屋內(nèi)許還有客來(lái)，已命長(zhǎng)工去請(qǐng)，也許是夜間才到。這雪恐明天還住不了，即便是住了，沒(méi)有十天八天，你們車子也未必起得了身。是住西屋的客，都不是外人，你們?nèi)缦訍灂r(shí)，也可和他們談?wù)?。周家弟兄明早便有事出門呢?！闭f(shuō)到這里，便聽后屋喊“田老弟”。田振漢道聲“趁熱請(qǐng)用”，徑自走去。
老者細(xì)想這一番話，竟有許多矛盾之處：大雪封地原在意中，既說(shuō)自己不能起身，周氏弟兄明日怎樣出門，那醫(yī)生就算是住在鄰近，怎夜晚來(lái)客呢？周氏弟兄舉止溫文，看不出真相，姓田的手腳卻甚矯健，頗像武功很有根底，他那詞色動(dòng)作，在在顯出前恭后倨，尤其是初進(jìn)房時(shí)所說(shuō)之言，更好似暗含奚落之意，周氏弟兄明說(shuō)少時(shí)陪客共飲，倏又中變；酒菜飯食以及房炕墻壁俱是好好的，說(shuō)他存心不善，又覺不像。再三想了又想，想不出個(gè)理路，見劉莽一面催著飲用，只管大碗酒大塊肉、饃往口里送，知他心粗性直，與他商量，走了嘴被人聽去更是不美，只得將那一小鍋粥移向爐邊烤著，撥了一碟咸菜，以備病人不時(shí)之需，自己也跟著進(jìn)些飲食。
吃到半飽，猛想起二周兄弟明早出門是個(gè)疑點(diǎn)，說(shuō)不定看出自己久在江湖，不易做倒，前去與敵黨通風(fēng)送信，約人下手，也未可知，但又明說(shuō)出來(lái)則甚？想到這里，不禁焦急如焚，再也吞吃不下。放了杯箸想主意，決計(jì)半夜前往后屋一探。明知主人未必好惹，自己逾禮犯規(guī)，為了主母托孤之重，拼著觀察不到再與人負(fù)荊賠罪也顧不得了。主意打定，天已昏黑，便將熬好的藥斟出，扶起少年灌了，蓋上被與他發(fā)汗。二周弟兄一直也未出來(lái)，只田振漢進(jìn)房收去殘肴，點(diǎn)了一盞油燈，并未多說(shuō)，便道了安置。老者囑咐劉莽早睡，以便少時(shí)好替自己照料。劉莽疲乏了一天，酒足飯飽，納頭便自睡著。
老者獨(dú)對(duì)孤燈，不時(shí)伸手摸摸少年額際，仍是火一般熱，好生愁煩，待了一會(huì)，大門未開，忽聽院中雪地里微微“沙”的響了一下，心中一動(dòng)，剛要出房去看，忽又聽周謙在堂屋門口笑道：“你怎么這時(shí)候才來(lái)？大哥見今晚的雪大大，以為你又和九哥在煮酒敲棋，未必能來(lái)，都要睡了。外面的雪怕已過(guò)了三尺吧？你來(lái)得也妙。日里備來(lái)待客的酒菜還大半沒(méi)動(dòng)，大哥明日又要到里邊去，我們?nèi)苏米饕粋€(gè)長(zhǎng)夜之飲呢?！苯又懵犚粋€(gè)啞聲啞氣的男子低聲答道：“你們想得清閑！你知道那邊的人也跟下來(lái)了么？老爺子為此事很著急，把少的和大伙教訓(xùn)了一頓，說(shuō)事一得信便當(dāng)早辦，既打算誠(chéng)心待人，不應(yīng)這般疏忽，事先為何不通盤籌算一下？老爺子本來(lái)多喝了幾杯，越說(shuō)越急，竟把那一位也招生了氣，站起身來(lái)朝老爺子說(shuō)，這事少的原是一時(shí)義氣，人家不知好歹，也有難怪的地方。老爺子無(wú)須著急生氣，他情愿代少的把事情獨(dú)擔(dān)起來(lái)，無(wú)論那邊是多少人，好說(shuō)便罷，不好說(shuō)，都把他們打發(fā)回去。老爺子平時(shí)對(duì)他本來(lái)極好，從未說(shuō)過(guò)重話，這次不知怎的竟說(shuō)他看事大易，搶白了幾句拂袖進(jìn)屋。那一位氣得臉都變了色，一會(huì)便從后面騎馬出門，不久下雪，至今沒(méi)有回轉(zhuǎn)。少的見雪勢(shì)大大著了急，命我和老六、老九與淳于兄，連他本人，各踏雪龍，順大路滿雪地里尋找，約在你弟兄家里會(huì)齊。適才在路上碰見振漢，才知那位和他四人已無(wú)心巧遇，那位說(shuō)起日里還做了點(diǎn)事。少的恐被外人看出，又約了那位一同前去料理干凈，一會(huì)便要來(lái)到，這還不說(shuō)。淳于兄未遇他們以前，曾趕往黑山嘴白樣子店中，詢問(wèn)那位可曾去過(guò)。誰(shuí)知白樣子的女人說(shuō)，前些時(shí)去了四個(gè)打尖的，腳下俱踏著雪里快，白樣子午前見雪天沒(méi)事，酒喝得多了些，人來(lái)時(shí)醉迷忽忽，因來(lái)人問(wèn)前進(jìn)可有投宿之所，無(wú)心中竟將這里地名路徑說(shuō)出。他女人在內(nèi)屋偷看來(lái)人，都是外路口音，各背短行包裹，裝扮已非正經(jīng)商客。最令人生疑的是，這般連天廣漠，遇見大雪，好容易才尋到一個(gè)安身地方，哪有打尖就去的道理！而且問(wèn)路也問(wèn)得奇怪，不問(wèn)大路官驛，盡問(wèn)四外歧路，有無(wú)村集人家？雖說(shuō)有急事趕路，怕萬(wàn)一雪中迷路，有個(gè)準(zhǔn)備。可是有幾個(gè)出門人事前不把道路問(wèn)明，直到路上，預(yù)先就知道要把路走迷，再去四面八方都打聽一過(guò)的么？幸而白樣子進(jìn)屋添酒，他女人再三叮囑，還算好，沒(méi)有說(shuō)出別的。正商量間，雪住一些，恰巧淳于兄到，便對(duì)他說(shuō)了。我們料定是那一伙人，決還不止這四個(gè)，早晚間少不得要來(lái)此騷擾，叫我先來(lái)囑咐一聲。大家鬧了一整天，都未進(jìn)飲食。請(qǐng)你喚起人來(lái)，多備一點(diǎn)酒食?！闭f(shuō)到這里，聲音便低了下去，漸漸周謙和來(lái)人似往后走，更聽不出。
老者聽二人之言雖然詭秘，頗似綠林中人，詳釋語(yǔ)意，好似同另一派在那里火并，內(nèi)中還有人在日里去做翻了一個(gè)，事后想起，前去滅跡，少時(shí)便都到來(lái)，對(duì)頭方面也有數(shù)人要來(lái)尋釁，算計(jì)今晚周家必有事故發(fā)生。周謙和來(lái)人既在門外堂屋中說(shuō)話，當(dāng)然不避忌自己，只不知對(duì)方是何等人物，看情勢(shì)，周家弟兄等勝了還好，萬(wàn)一敗在來(lái)人手中，他這里不是店房，弄巧還許牽涉，被來(lái)人誤認(rèn)與周家**，豈不難免干戈？如在平日，窮途投止，承主人這等厚待，原該銳身急難才是，偏生小爺又生著病，身背千斤重?fù)?dān)，錯(cuò)一錯(cuò)也走不得。想了想，無(wú)計(jì)可施，不禁又憂急起來(lái)，見劉莽在炕上鼾聲如牛，睡得正香，便將劉莽搖醒。
劉莽揉了揉眼睛道：“小爺吃東西沒(méi)有？該我**守夜了吧？”老者悄聲道：“小爺我已看過(guò)幾遍，身上汗洳洳的，口中譫語(yǔ)不似先前多了，說(shuō)不定我那藥有些效驗(yàn)。他既不肯醒，索性讓他睡去，反正吃的現(xiàn)成，這且不說(shuō)。你只顧睡得死，可知這家快出事了么？”劉莽聞言失驚道：“莫非這家真?zhèn)€不是好人，要害我們么？我定和他們拼了！”
老者忙囑噤聲，悄悄把前事說(shuō)了一遍。劉莽聽完答道：“照此說(shuō)來(lái)，周家弟兄定是我們一流人物了，那來(lái)的必非好人。我們總算同在一**上，難道置身事外么？”
老者往炕上一指道：“話雖如此，事有輕重。如換平時(shí)，還用你說(shuō)！現(xiàn)在我們處的是什境地，怎能輕易隨人動(dòng)手？依我看來(lái)，日里所見馬上朋友和雪中血跡，于此都有關(guān)聯(lián)。馬上人如是這里同道，看他本領(lǐng)不在我們主母以下，如有事變，也用不著我們動(dòng)手，否則便難說(shuō)了。田朋友看去雖是個(gè)會(huì)家，還不見得有什驚人本領(lǐng)，新來(lái)那人定非弱者。至于周氏弟兄，因?yàn)榇掖乙灰姏](méi)有看透，不知是否內(nèi)家中的能手。我想了幾次，萍水相逢。受人禮待，一旦有事，不能把江湖上義氣失掉，一面還為照護(hù)小爺，所以將你喚起。你看住小爺，少時(shí)我到后面探一探去，拼著丟點(diǎn)過(guò)節(jié)失些體面，如看出周氏弟兄真是個(gè)好樣兒的朋友，索性將行藏明說(shuō)，托他先安頓好了小爺，我二人合力與他同仇敵愾。稍拿不穩(wěn)，或是他們能手甚多，本領(lǐng)比我們高強(qiáng)，那也就無(wú)所用其相助，再看事行事，只略有交代便罷。你看如何？”
劉莽道：“我是粗人，沒(méi)你想得周到。你看事對(duì)，便自做去。周家弟兄不是還說(shuō)代我們?nèi)パ俞t(yī)嗎？我睡后來(lái)問(wèn)過(guò)沒(méi)有？”老者道：“這只是主人一番好意。漫說(shuō)雪大大路不好走，就是醫(yī)生住在緊鄰，這荒漠孤村，知他醫(yī)道如何？再說(shuō)也沒(méi)地方找齊全藥去，至多不過(guò)醫(yī)生自備的幾副湯劑罷了，來(lái)了也叫人不放心。莫如還是用我多年經(jīng)驗(yàn)配制成的丹丸藥散，還比較靠得住些呢?！倍苏f(shuō)話聲音本低，說(shuō)到這里，仿佛聽見院中有人微微“噗哧”笑了一笑。劉莽剛一怔神，老者連忙搖手示意，雙足一提勁，蜻蜓點(diǎn)水般輕輕縱向窗前，就紙窗小孔往外一看，院中積雪已逾三尺，滿院生明，雪勢(shì)已住，暗云低壓，迷茫中昏沉沉的，還現(xiàn)出半輪殘?jiān)掠白?，照在雪上卻不見光，哪有一個(gè)人影？正在驚疑。又聽“哧哧”兩聲就在近處，定睛尋視，原來(lái)上面屋檐往下傾斜，檐口凍雪積得太多了，吃不住勁，風(fēng)一吹整塊的掉了下來(lái)，墜入雪中，“哧”的響了一下，夜深人靜，聽去頗與笑聲相似，并非有人立雪窺伺，暗中竊笑。
劉莽也趕向窗前，悄問(wèn)：“什么？”老者剛說(shuō)得一句：“沒(méi)人，是聽錯(cuò)了?！泵陀X前面天色迷漾中似有一點(diǎn)寒星流動(dòng)，說(shuō)時(shí)遲，來(lái)時(shí)快！一道青光竟從大門頂上直往外面堂屋中射入，真?zhèn)€比電還疾，晃眼消逝，連忙回顧，見門簾忽似有人剛剛掀起放落，揭開了一下，炕桌上寒燈搖晃，照得壁間光影憧憧，大有驚風(fēng)初過(guò)神氣。輕啟門簾，探頭往外一看，堂屋中和通道上都點(diǎn)著燈，靜悄悄的不見一點(diǎn)痕跡，寒風(fēng)陣陣，吹得那幾盞氣死風(fēng)燈煙穗搖搖，似明似滅，遙聞后屋周氏弟兄與那啞嗓子的來(lái)客笑語(yǔ)從容，正說(shuō)得起勁，絕不似有什么變故發(fā)生和不速之客到來(lái)的樣兒，再問(wèn)劉莽，同樣也扒著窗隙往外觀望，卻沒(méi)見青光影子，暗忖門簾起動(dòng)，還說(shuō)是風(fēng)，明明看見眼前青光一閃，難道也是眼花不成？估輟了一陣，決計(jì)犯險(xiǎn)先往后屋一探，再作道理。主意打定，還未招呼劉莽，便聽遠(yuǎn)遠(yuǎn)鑾鈴之聲由遠(yuǎn)而近，與日里所聞一般無(wú)二，只蹄聲“蒲發(fā)蒲發(fā)”的，像是馬腳上綁有踏雪的東西。側(cè)耳靜心一聽，頃刻間鈴聲響到門前，并未款關(guān)入內(nèi)，只略頓一頓，再一聽，已到了房后，漸漸不聞聲息，后面周氏兄弟屋內(nèi)仍和先前一樣說(shuō)笑不休，好似全未在意神氣。
老者心中奇怪，剛想掀簾走出，往后屋窗前一觀動(dòng)靜，忽聽院外拍門之聲。猛的門簾起處飛進(jìn)一條黑影。劉莽疑是有變，首先搶向炕前去取兵刃。老者也見來(lái)勢(shì)突兀，腳點(diǎn)處身子縱退了數(shù)步，剛一摸懷中暗器，便聽來(lái)人悄喝：“噤聲！諸事有我，二位不可亂動(dòng)！”一言甫畢，只覺一扇冷風(fēng)拂面而過(guò)，炕桌上寒燈便自熄滅，黑影不見，微聞屋門關(guān)閉聲中“丁”的一聲輕響，仿佛下了鎖一般。
老者看出來(lái)人頗似周氏兄弟，只是換了衣服，情知有變，主人善意告警，忙過(guò)去悄囑劉莽；又要言動(dòng)時(shí)，便聽周謙穿著一雙**窩，“撲他撲他”的走向院中，口里嘟囔著道：“這般深夜，又是這么大雪，除非是鬼打門，便是小偷**也不敢出來(lái)。我不信還會(huì)有投宿的客人，真是想買賣想瘋了在做夢(mèng)吧？這天有多冷，好容易才暖和些，硬把人從熱炕上喊起，明天不傷風(fēng)打擺子才怪呢！”老者蜇向窗前，就窗隙中往外一看，雪光映里，周謙身上披著一件反老羊皮的襖子，下頭穿著皮套褲，足登大毛窩，手提一盞風(fēng)燈，燭光搖搖，正埋怨著往大門走去，一邊走口中還打著哈欠，神態(tài)甚是臃腫粗濁，活似一個(gè)旅店中的長(zhǎng)年伙計(jì)，不特不似適才告警時(shí)那般機(jī)警輕靈，連日里所見那樣溫文雅秀的神氣都收拾了個(gè)干凈，如非適才燈光下看清面貌和聽得出他那川湘問(wèn)的口音，簡(jiǎn)直不信是他，心想這人真?zhèn)€裝龍像龍，裝虎像虎，他既如此做作，來(lái)人必定也非弱者。
那院子本來(lái)長(zhǎng)大，中間走道積雪，經(jīng)過(guò)打掃還厚有尺許，周謙裝腔作勢(shì)走得甚慢。
來(lái)人先聽有人出應(yīng)，本住了手，后來(lái)想是等得不甚耐煩，又拍起門來(lái)。周謙故作吃驚，咳了一聲喝道：“深更半夜，是誰(shuí)這樣打門！”來(lái)人答道：“我們是往迪化去的，雪太大了，日里走迷了路，在大雪中拼命竄了好半夜，好容易才看見人家，饑寒交迫。貴處如是客店，但求安臥，明日從豐付店錢；如是住家，也望行個(gè)方便，定當(dāng)重報(bào)?！敝苤t道：“店倒是店，只是小些，你們?nèi)硕嗔丝伤幌隆?wèn)明了再說(shuō)，這是我們東家說(shuō)的。”
來(lái)人道：“我們只四五個(gè)人，有一間小房安身弄些湯水吃就行了。外面冷得很，請(qǐng)快開吧?！闭f(shuō)時(shí)，忽聽外面響了一下，好似有一大團(tuán)冰雪從墻頭上落下。周謙便問(wèn)：“外面什么響？你說(shuō)人只四五個(gè)，到底是四個(gè)是五個(gè)？還是本來(lái)四個(gè)又添一個(gè)？”先答語(yǔ)那人還未答言，又聽內(nèi)中一人微怒答道：“我們共是五人，難道你們開店還怕人多么？只顧嚕嚕嗦嗦，再不開時(shí)，惹得老爺火起，我把你們拆了！”
周謙道：“你這位客人怎么這般性子急！夜深大雪天里，我們不該問(wèn)問(wèn)么？這里院子大，雪又厚，不好走，昨天才托人從鎮(zhèn)上買的一雙新毛窩都踹濕了，還怪人！我也得一步一步走哇。前些日一碗泉那里才出了鬼打門，上月黑狗峪驛店中也有被賊崽子搶了的事。我知你們是好客人，財(cái)神菩薩，可是不問(wèn)清白，知道嗎？你們?cè)谘┑乩飦?lái)回跑了一天半夜，要急也不急在這一時(shí)呀?！闭f(shuō)時(shí)，微聞外面二人低語(yǔ)之聲，先答話那人接口道：“我這位伙伴委實(shí)是又凍又餓，巴不得早有一個(gè)安身之處，一時(shí)情急說(shuō)錯(cuò)了話。掌柜的莫要見怪，快開吧?！?br>老者目力本好，明見短墻上有半截黑影一閃，帶落下一團(tuán)冰雪，才發(fā)出來(lái)的響聲。
周謙既然有了準(zhǔn)備，為人又那等機(jī)靈，豈有看不出之理？只不明白他已然存心引賊入甕，做作原可，何以又這樣慢騰騰地挨時(shí)候？方自沉思，周謙已走到門前，把燈放在雪地上，口中仍是絮絮叨叨，埋怨客人不該不體諒人，手把門杠端起，做出吃力神氣，才晃了兩晃，來(lái)人已就勢(shì)沖門而入，共是五個(gè)，俱只隨身一件包裹，并未帶著行李。周謙急道：
“客人快幫我將這牢門關(guān)好，風(fēng)大路滑，杠子沉呢！”來(lái)人代他將門上好以后，便問(wèn)：
“可有上房？”周謙道“有兩問(wèn)，在后面。一間已住了客人，也是白天在雪中迷路的，睡著了。請(qǐng)諸位進(jìn)去時(shí)腳步放輕一些，內(nèi)中有一個(gè)大漢子脾氣不好，動(dòng)不動(dòng)就講動(dòng)武呢。”另一人忙問(wèn)：“現(xiàn)在哪里？”周謙看了他一眼道，“現(xiàn)在后面。我引路吧。”說(shuō)罷，領(lǐng)了來(lái)人走進(jìn)堂屋，指著三人住屋說(shuō)道：“諸位住這一間吧，日里雪方下時(shí)客人才走，還籠著現(xiàn)成的火，管保還沒(méi)有滅呢?！彪S說(shuō)隨往懷中去掏鑰匙。來(lái)人忙攔道：“我們要清靜睡上些時(shí)。這里過(guò)路口，早晨大亂，還是住后屋空的一間上房吧?！敝苤t故作不耐煩道：“你們這兩起客人真怪，倒都不愛享現(xiàn)成，到后面去還得現(xiàn)升火燒炕?！闭f(shuō)著便引來(lái)人往后面走去。
老者先只以為來(lái)人是周家的對(duì)頭，及至聽周謙將人引到門首，以實(shí)為虛詐向后屋，來(lái)人對(duì)先來(lái)的客又是那等注意，再把到了以后許多所聞所見連在一處細(xì)細(xì)一想，分明周氏兄弟早知行藏，所說(shuō)相救之人，也頗似說(shuō)的是臥病的小主人。再想起大雪中派姓田的遠(yuǎn)出接引，到后周氏弟兄又是那等盛情款待，還說(shuō)少時(shí)具酒法寒，席間再行暢談，直到自己說(shuō)了假姓才設(shè)辭進(jìn)去，必是見怪不該見了真人還隱起行藏不說(shuō)實(shí)話，所以進(jìn)內(nèi)不久只命田振漢送出酒飯，不再出來(lái)陪宴。越想情理越對(duì)，不過(guò)老主人就義時(shí)年已六旬，雖說(shuō)先朝遺臣朋舊甚多，入山以后更是廣交天下英雄，多所延攬，但是周氏弟兄年紀(jì)甚輕，不特主人賓從當(dāng)中，少年有本領(lǐng)的沒(méi)有這么兩個(gè)人，便是江湖上常通聲氣以及彼此聞名未見的，也沒(méi)聽說(shuō)起過(guò)天山南北兩路上還有這樣俠肝義膽、本領(lǐng)高強(qiáng)的好朋友，形蹤偏又那等像法，好生叫人不解。
想到這里，覺著來(lái)的五個(gè)對(duì)頭雖然能在大雪中日夜奔馳，頗像能手，如照他叩門和攀墻落雪時(shí)情形，并非絕頂高明之士。當(dāng)下改了適才窺探主人心意，決計(jì)施展平生藝業(yè)去探那五人的動(dòng)靜，看究竟是否京中派出來(lái)的對(duì)頭，以便與周氏弟兄同仇敵愾，即或不是，被主人看破，也有個(gè)說(shuō)詞。主意打好，重又潛囑劉莽諸事小心，謹(jǐn)守病人，不可出聲，自己后面去去就來(lái)。隨著拿了兵刃暗器便走，因屋門已被周謙上鎖，輕輕推開窗戶探頭一聽，靜靜的，連后屋周氏弟兄笑語(yǔ)之聲都已停歇，忙提著一口真氣飄身而出，施展輕身功夫，順堂屋甬路直奔后院而去。到了一看，里面院落竟比外院還大，上面是一排七開間的房子，東西房俱是一連九間，東房近甬道處像是二周住室，西房**五兩間像是那五個(gè)來(lái)客所居，除這三間房子點(diǎn)著燈外，余房都是暗的。
老者恐人看見，忙一縱身飛上西邊屋頂，不意上面積雪太厚，不能再用雙足鉤住房沿垂身窺探，打算臥身雪上，靜聽屋中人的言語(yǔ)，等到腳落下去，覺出左腳往下一虛，踏入雪里約有二尺來(lái)深，立時(shí)“沙”的一聲，心剛一驚，便聽室中柴和煤“花”的灑了一地，周謙大聲和來(lái)人說(shuō)道：“諸位客人幫幫忙，我給你們到廚房看看有什吃的沒(méi)有？賬房還存著一點(diǎn)酒呢。”老者就勢(shì)一穩(wěn)身形，右腳浮擱，身子往雪上一坐，踏雪之聲幸而被這些聲音掩住，未被室中的人覺察。接著便見周謙出來(lái)，放出沉重的步履，一步一步踏著雪往東屋走去，口中仍是咕嚕著道：“出來(lái)也不算一算天時(shí)，這般大雪，就是一只老鷂鷹落在上面，也要留個(gè)爪印，何況是個(gè)人呢！”
老者聞言心中一動(dòng)，低頭看那落腳地方，雪光映處，明現(xiàn)出兩個(gè)腳印，一個(gè)已被自己左腳踏了進(jìn)去，知道適才定有人來(lái)過(guò)。暗忖：這雪業(yè)已凍結(jié)，上層浮脆下面堅(jiān)凝，人立上去，除非輕身功夫已臻絕頂，有“踏雪無(wú)痕”的本領(lǐng)，能夠悄沒(méi)聲息，否則人的身子少說(shuō)也有八九十斤，怎穩(wěn)得??？這人把雪踏陷了二尺，屋中五人并未覺察，而且腳外的雪齊如刀削，要不是內(nèi)外功到了出神入化地步，怎能到此？如說(shuō)先就有的，一則這雪才住不久，二則五人未來(lái)以前屋是空的，來(lái)此何事？再一揣量周謙所說(shuō)的話，暗中點(diǎn)出自己當(dāng)年的外號(hào)，分明又是在警告自己，丟放煤柴的聲音也必是他先聽出房頂有了聲息，恐被來(lái)人覺察，故意做出來(lái)的了。正自沉思，忽聽室中有人低語(yǔ)，聽不甚清，心想主人已似無(wú)用避忌，一看那兩個(gè)腳印正當(dāng)沿口，如把雙足都站進(jìn)去，恰好借著冰雪的陷窩鉤住身子，將身倒懸下去觀察，忙穩(wěn)著勢(shì)子提著氣，立起身子，把右腳也輕輕踏在另一腳印里面，緩緩倒身懸下，側(cè)耳一聽。
內(nèi)中一人說(shuō)道：“我說(shuō)老鬼聲氣到不了這邊，他那親戚早就和他反目。他前日還派人與將軍送信：小孽種不來(lái)便罷，一來(lái)便即擒了獻(xiàn)上，以贖他兒子的罪名。老總爺偏不肯信，硬派我們追將下來(lái)吃苦，今晚差一點(diǎn)葬身雪里，這是怎么說(shuō)的？”另一人道：
“我原說(shuō)金雷老鬼，當(dāng)年有名的玉面神鷹，何等詭計(jì)多端？事敗之后，誰(shuí)都沒(méi)這大膽子，獨(dú)他一人保了小孽種，擔(dān)著這大血海干系，幾千里路往甘肅、**逃來(lái)，還是明著雇了騾車走，哪有這樣情理！不來(lái)吧，我們前頭一走，后面就有人跟。我們稍一疏忽，無(wú)緣無(wú)故人就冤冤枉在沒(méi)了影子，敢大意嗎？我只不懂，上頭既要斬草除根，只用一紙公文通行各省，自然小孽種便存不了身，何況到處都有我們的能人相助，還怕捉他不到？偏要用這等**方法?！?br>先一人插口道：“你哪里曉得？上頭有上頭的道理。就是這次剿山，不也是暗做的么？官府還說(shuō)我們也是**，和他們火并的啦。差事苦時(shí)自然是苦，可是沒(méi)事時(shí)，隨便吃喝玩樂(lè)不說(shuō)，每月單俸銀就是五百兩，**任性痛快，建一次功有一次賞，辦差還有豐厚的川資，只要對(duì)上頭恭敬當(dāng)心，平時(shí)一點(diǎn)風(fēng)險(xiǎn)不擔(dān)，退一步想，比起當(dāng)初身在綠林，可就強(qiáng)得多了。”另一人答道：“這些話雖然沒(méi)有犯什規(guī)矩，還是少說(shuō)的好。我們知道后面跟來(lái)的是誰(shuí)？本領(lǐng)如何？平日有照應(yīng)沒(méi)有？一個(gè)不小心又惹出禍?zhǔn)?，和高老五一樣，至今還不知道他有沒(méi)有尸首，那才冤呢！你準(zhǔn)知道大雪中他們不會(huì)跟來(lái)么？還是趁無(wú)人時(shí)談點(diǎn)正經(jīng)的吧?！庇忠蝗说溃叭缃窕饎偵?，肚子還未有食呢，忙什么？”
先一人道：“我看這座店大得古怪。自從京里出來(lái)，轉(zhuǎn)了好些村鎮(zhèn)，甘、新道上還沒(méi)有這般款式干凈的店呢。日里那女店主雖說(shuō)這里雖非官道驛路，卻是通各大縣的捷徑，又有天山采荒金、皮貨的客人與外國(guó)**來(lái)往，店主甚是富足等話。我總覺她出來(lái)代那男的醉鬼答話，到底有些可疑，那伙計(jì)也有些像假老實(shí)，否則眉眼沒(méi)有那樣清秀，手也不會(huì)那等白細(xì)。現(xiàn)又剛到，且莫使他看出，裝作糊涂，等用完了酒飯，稍歇一歇乏，東伙入睡后，好歹也要探出一個(gè)究竟。”
先說(shuō)話那人接口道：“其實(shí)連這樣急都無(wú)須。剛進(jìn)門時(shí)，明明后院有空屋，伙計(jì)卻要我們住前院，仿佛有些使人起疑的神氣。后來(lái)到了此地，才知他是怕寒偷懶，不愿再升一次火。我們已來(lái)了這一會(huì)，如果老鬼和小孽種藏在這里，他們何等機(jī)警，決不會(huì)沒(méi)有一點(diǎn)動(dòng)作。就算因路上勞乏過(guò)甚，以為深夜大雪不會(huì)有人跟蹤，安心睡去，店家也不致不做理會(huì)。依我想，店家定非他的同黨。你說(shuō)那伙計(jì)不像老實(shí)粗人，也甚有理。我們既然下網(wǎng)，不管有魚沒(méi)魚，總得仔細(xì)看看。不過(guò)人都熄燈熟睡，也窺探不出所以然來(lái)。雪勢(shì)這厚，房上房下都不易立足，腳步稍重，反倒打草驚蛇，好在大雪深夜，決無(wú)人敢冒險(xiǎn)上路，莫如大家舒舒服服睡個(gè)好的，明日一早起身，自然查出真假虛實(shí)。只請(qǐng)蔡二哥和胡三弟輪流值班，門前守望，有了動(dòng)靜再行下手不遲。飯后我再前往他東伙住房窗下窺探一下，如真是本分客店，沒(méi)有可疑之處，只要他不和老鬼同黨，今晚別的屋便無(wú)庸再去窺探了。”
余人還在爭(zhēng)論，周謙已從對(duì)面廂房端了食物，在雪上踏著沉重的步履走了過(guò)來(lái)，室中請(qǐng)人便改了語(yǔ)氣。老者聽見開門之聲，因和主人沒(méi)有說(shuō)明，終覺不便，剛把身翻向屋頂朝雪上一伏，便聽周謙嘟囔著走來(lái)，自言自語(yǔ)道：“好容易有了人來(lái)，他又逗耗子去了。一個(gè)弄不好，今晚誰(shuí)也不用打算睡好覺。天又冷，雪又大，放著熱被窩不睡，何苦呢？告訴你事情有我做就夠了，偏不信！”
老者聞言，暗忖聽他說(shuō)話，必然早有安排。既已聽出這五人是京中仇敵派下來(lái)的爪牙，還不急速回房準(zhǔn)備，等待何時(shí)？仇敵已被周謙瞞過(guò)，不知自己是否落在這里。院中積雪初住，上層松浮，如從上面縱落，比由下而上還易聽出聲息。站在屋上一望形勢(shì)，恰好墻外面便是雪地，因屋基甚高，地比中院里深得多，如往外縱去，繞墻走向前門，再縮進(jìn)前院回房，一則比較少些聲息，二則借此一觀屋外形勢(shì)，以備萬(wàn)一不濟(jì)時(shí)或可多條退路。主意想好，等周謙一進(jìn)屋，便運(yùn)用全身之力往上一拔，“黃鴿沖霄”，直朝墻外縱去，快要及地，再把氣一提，兩臂一分，“蜻蜓點(diǎn)水”的式子落在雪上，四顧無(wú)人，然后施展“踏雪無(wú)痕”的本領(lǐng)繞向前門。
到了一看，那五個(gè)仇敵的腳印乃是從偏向官驛土道那一面而來(lái)，想是先順驛路追趕，途中耽延了些時(shí)候，所以未在途中相遇。暗忖這些惡賊真?zhèn)€厲害，自從離山逃走，早防他們要跟蹤搜索，饒是沿途故布疑陣，誘他們窮追空跑，仍是不免被他們追上。最傷心是三道嶺那邊，與主人早年患難之交，又結(jié)成骨肉至親，當(dāng)時(shí)情義何等深厚，不料一朝變節(jié)，屈膝事仇。只說(shuō)他是因親老族眾恐遭殺戮，所以沒(méi)有幾年就告了終養(yǎng)，便連主母那樣賢明的人都深信不疑，臨危授命，想付以托孤之重。日里劉莽說(shuō)他可疑，自己還以為不致如此涼薄，誰(shuí)知他竟圖了兒子的富貴功名，不特認(rèn)賊作父，而且忘恩反噬，打算把至戚至交的遺孤綁獻(xiàn)仇敵，真是天良喪盡，豬狗不如！若非天降大雪，誤行到此聽出好謀，今天趕到三道嶺，豈非自投羅網(wǎng)？隨想隨往院中縱去，落地一看，自己室中燈光搖搖，微聞病人**之聲，心中一驚，暗罵：“劉莽蠢才！真不曉事，這是什么時(shí)候什么境地！小主人就是醒轉(zhuǎn)索要飲食，也應(yīng)低聲囑咐暗中取用，怎便點(diǎn)起燈來(lái)？”探頭一看，堂屋通甬道的那扇小門業(yè)已關(guān)閉，正待回身仍從窗戶縱進(jìn)，猛覺腦后一陣?yán)滹L(fēng)吹來(lái)，又勁又急。
老者久經(jīng)大敵，知道有人暗算，喊聲“不好”，不敢回身，忙向右側(cè)一縱避開來(lái)勢(shì)，剛剛一手去摸懷中暗器，按劍準(zhǔn)備敵時(shí)，忽又聽墻頭上有一人低聲說(shuō)道：“不是外人，快隨我走！”接著眼前一晃，聲隨人逝，一條黑影如飛鳥鉆空越墻而去，再看墻上低聲說(shuō)話那人已無(wú)蹤跡。心中懸念著室內(nèi)病人，也無(wú)暇揣測(cè)來(lái)人是何路數(shù)，輕輕縱到窗下，用手一推隔扇，聽見里面有人用手輕輕彈了兩下，知道劉莽尚在室內(nèi)，料定來(lái)人是友非敵，心下略安，連忙縱身而入。正待數(shù)說(shuō)劉莽，忽見燈頭上燈光側(cè)面坐定一個(gè)連鬢胡子，正與少年按脈，旁邊站著劉莽和田振漢，料是請(qǐng)來(lái)的醫(yī)生，當(dāng)時(shí)未便上前請(qǐng)教，只得站在一旁相陪。暗中留神看那醫(yī)生，身材不高，卻生得豐頤廣額，朱顏大耳，二目神光炯炯，只可惜鼻珠上有手指大小一個(gè)殘缺，美中不足。正贊他儀表不俗，既是二周兄弟邀來(lái)，雪夜到此，心非無(wú)名之輩，猛一眼看見那胡子中指上套著三個(gè)金環(huán)，好似聽人講起過(guò)。
靜心一想，忽然省悟，不禁吃了一驚，暗忖：看這人面貌打扮與手上金環(huán)，不就是當(dāng)年江湖上傳說(shuō)、名震天山南北的老少年、鐵煞手、三環(huán)套月，又簡(jiǎn)稱三暗號(hào)神醫(yī)馬玄子么？老主人在時(shí)，曾借求醫(yī)為名，三次派人專程聘請(qǐng)他入山相會(huì)，俱未尋著。最后聽人說(shuō)起，他因在天山白圣峰下遇見禿賊啞僧林空了，狹路逢仇，動(dòng)起手來(lái)，正在不分勝負(fù)，不料林空了預(yù)先練就一只惡猿，埋伏在雪壁旁邊；出其不意縱將出來(lái)，打算挖瞎他雙目，幸而他眼明手快，一掌雖將惡猿劈死，身上卻中了林空了乘隙打來(lái)的飛蝗蒺藜，鼻子還被惡猿抓破了一個(gè)洞，多虧他來(lái)了兩個(gè)有力的援手，才將禿賊逐走。他和禿賊原是不世之仇，以前已然見過(guò)幾次勝負(fù)，自這次負(fù)傷，自覺本領(lǐng)還是不濟(jì)，立志就在白圣峰危崖絕頂冰山雪窖中苦練內(nèi)功，如不練到一舉手便將仇敵**，決不下山。那峰離地千百丈，終年冰雪堆積，上豐下銳，就是有本領(lǐng)的人也上不去。他上到峰腰不能再進(jìn)，費(fèi)盡辛勞想了許多方法，幾經(jīng)接厲才懸了上去。另由他的好友萬(wàn)里孤行冉飛在峰下將食糧用具用長(zhǎng)繩與他系上，每隔半年前去接濟(jì)看望，一上一下遙遙手語(yǔ)。他上峰苦練不久，便降伏了峰頂盤踞的一只雪虎，乃是天山路上數(shù)一數(shù)二的人物，業(yè)已六七年不聽人說(shuō)起，不想今在此相遇。如若是他，周氏兄弟能得此人為友，后面五人怎堪一擊？難怪他們不放在心上呢。
正在沉吟，忽聽那胡子對(duì)病少年說(shuō)道：“老賢侄一路勞頓，多受風(fēng)霜，加上驟遭大故，冤憤填胸，悲苦過(guò)甚，再加了幾層寒熱煎逼，看似感冒，病根已深，幸而遇見了我，雖可包愈，還得養(yǎng)息三五日始能復(fù)原呢。”說(shuō)罷，回頭向著田振漢道：“雪中死尸已被敵人發(fā)現(xiàn)，后院五個(gè)鼠輩雖不足慮，后來(lái)諸人卻有兩個(gè)能手在內(nèi)。我們縱然不懼，到底時(shí)機(jī)未至，終以隱秘為是，但能敷衍過(guò)去不和他們破臉，使其自退，方為上策，否則敵人源源而來(lái)，從此多事了。如不打算動(dòng)手，病人在此，至遲天明，不被后院鼠輩發(fā)現(xiàn)，也必為老賊看破。少時(shí)我走后，可告知周氏弟兄，說(shuō)我將他三人連同行李一齊帶走。車騾有鏢行烙印，只說(shuō)暫存此處，看見無(wú)妨，叫他和那兩位不可妄動(dòng)。來(lái)人后援太多，有官府相助，事情不鬧則已，越鬧越大，以免惹出亂子，老頭子又生氣。那房上下和院墻外的雪中腳印，可請(qǐng)那兩位寶貝或是填平或是想法掩飾，小周不要再裝腔捉弄人家，便可無(wú)事了。我估量大雪雖止，有五個(gè)鼠輩在此，老賊當(dāng)派能手在四外撒網(wǎng)，必不在未明以前投店，驚人耳目。你快去將他們車上看看，除空車外不要有一件東西遺留在此，車輪上綁的木塊草索也要急速去掉?？烊タ靵?lái)，我們好早些走?！碧镎駶h聞言，應(yīng)了一聲，穿窗而去。
老者聞言，更料是馬玄子無(wú)疑，知道行**已早知，忙向那胡子致謝道：“久仰馬老英雄的大名，不想今日窮途幸會(huì)，又蒙拯救我等危難，真是感恩不盡。”那胡子掀髯笑道：“小弟雖知道二位用的俱是假姓，可是真姓名也是得之傳聞，素昧平生，怎得相識(shí)？再者，小弟今年不過(guò)三十二歲，只賤須生得長(zhǎng)些，也未便受老兄如此稱謂，叫我玄子如何？”老者因前聽人傳說(shuō)，三暗號(hào)神醫(yī)馬玄子生平有一怪脾氣，年紀(jì)不大，卻最喜人稱他老，故此冒叫一聲，不想正合了他的胃口，便也湊趣道：“小弟金雷，草字春霆。這是我兄弟劉莽，這是我老主人的三少公子成基，字繼武。小弟等三人來(lái)歷，想已難逃諸位高明洞鑒了？馬兄雖在英年，早已威震天山，名重江湖，又加生著這一部美髯，風(fēng)儀出眾，老英雄三字當(dāng)之無(wú)愧，何必如此太謙呢？”
馬玄子喜道：“原來(lái)你老哥便是當(dāng)年鏢打四兇、獨(dú)劈八怪，人稱玉面神鷹的金老英雄么？日前聽小周山主說(shuō)，據(jù)他涼州手下達(dá)官歸報(bào)，只說(shuō)有一姓陳的老者同了一位姓李的朋友保住一位少年公子，時(shí)而裝作騾夫行商，時(shí)而改扮運(yùn)樞回籍的外省客人，由**、山東一帶起身，經(jīng)由陜、甘、涼、肅一帶，對(duì)早時(shí)晚，繞行大道小路，似往**而來(lái)，不時(shí)有各地方隱姓埋名、以前曾與嵩山老寨主通聲氣的人們前去迎候，行路虛虛實(shí)實(shí)，到處布有疑陣，明明見他車馬往東走了下去，不久又有人在西路發(fā)現(xiàn)，有時(shí)更特地往回繞走。每次起身不幾天，必有京中趕下來(lái)的爪牙跟蹤覓跡，偏巧都落在三人后面。來(lái)人在自搜尋了兩天，等到發(fā)覺撲了個(gè)空，再往下追，仍然神龍見首，鴻飛冥冥，鬧得京中左一撥右一撥派了不少的人，仍是無(wú)用，只管跟在這三人后面，沙漠**里東跑西馳，疲于奔命。那三人卻和沒(méi)事人一般，每日聲東赴西、說(shuō)南往北的按站前進(jìn)，連鎮(zhèn)邊鏢局那般聲氣靈通到處有人，都幾乎被他們瞞過(guò)，前日竟公然到哈密城內(nèi)投宿。到了夜里，想是看出風(fēng)聲越緊，情勢(shì)危急，偏巧那時(shí)駕車良馬突然倒斃。鏢局中人早就奉了小周山主之命，斷定那三人定是從嵩山被難時(shí)逃出來(lái)的朋友，弄巧還許是投奔自己而來(lái)，吩咐隨時(shí)留意照料保護(hù)，便借贈(zèng)了兩匹健騾與他們，并勸他們?nèi)グ萆酵吨?。老者受了二騾，卻說(shuō)另有投奔，再三遜謝。鏢局中人連忙連夜飛馬往山中送信，說(shuō)三人并非前來(lái)投奔，看神氣是往三道嶺去。
“這事不料被老山主知道，將小山主喊去大罵一頓，說(shuō)他為德不卒，不管來(lái)人是否投奔自己，如真是嵩山來(lái)的，要在這里死于仇敵之手，傳到江湖上去，必說(shuō)自己在以**先朝為名，此事卻袖手不管。休說(shuō)無(wú)顏見人，也問(wèn)心不安。如今天降大雪，適才得報(bào)，京中爪牙業(yè)已派出三四起，路上固是危機(jī)四伏，如到了三道嶺老賊家中，更是羊入虎口，休想活命，必被獻(xiàn)與仇敵無(wú)疑。即便事后殺了老賊全家，也干事無(wú)補(bǔ)。你們?cè)踹@般糊涂！
越罵越急，不知怎的一句話說(shuō)過(guò)火，將座中一位淳于姑娘說(shuō)生了氣，一會(huì)獨(dú)自騎馬下山，準(zhǔn)備與京中來(lái)人見個(gè)高下。小山主也著了急，帶了多人出去尋找。等到遇見淳于姑娘，才知她在雪中已做翻了一個(gè)京中下來(lái)的能手，并知你們已到周氏弟兄家中。周氏弟兄也是他們同宗，日前得信在此守候的。
“今晚田振漢來(lái)說(shuō)，那老少三人已投宿到此，少的一個(gè)染病甚重，請(qǐng)小弟到此醫(yī)治，并說(shuō)周家弟兄原想盛筵款待，因二位兄臺(tái)不肯說(shuō)實(shí)話，恐招疑忌，未便當(dāng)時(shí)出來(lái)相陪，已想派人與山上報(bào)信。田老兄弟已在路上與他們相遇，約同在此相聚。雪中尸首已被對(duì)頭發(fā)覺，京中兩起爪牙也要先后到此，黎明后一個(gè)應(yīng)付不過(guò)，周謙兄弟年少氣盛，喜玩花巧，還許有一場(chǎng)惡戰(zhàn)，來(lái)人恐怕一個(gè)也難回去，到時(shí)小弟還須暗中相助一臂之力。現(xiàn)在三道嶺萬(wàn)不能去，朱公子病須調(diào)養(yǎng)，此地更難久停，且到左隔壁頭一家的地室內(nèi)存身。因?yàn)槟抢锷厦骐m是一所空屋，地室中設(shè)備般般俱全、原為應(yīng)付緊急之用。就請(qǐng)過(guò)去如何？”說(shuō)時(shí)田振漢已拿了車中余物穿窗而入，說(shuō)：“小山主與淳于姑娘兄妹等俱已到齊，分扮作日里投宿的行客，暗宿在各室以內(nèi)。這間房，周謙曾對(duì)先來(lái)五人說(shuō)是空的，既打算不和來(lái)人翻臉，還須收拾一番。請(qǐng)馬兄帶了三位快快走吧?！?