身份的差吏，對(duì)著世家子弟滿臉堆笑，隨意翻看文書便放行，輪到沈硯時(shí)，卻故意刁難，翻來覆去核對(duì)戶籍，言語刻?。骸案F酸小子，也敢來考童生？別是來混日子的，耽誤大人時(shí)間！”
旁邊幾個(gè)世家子弟見狀，紛紛嗤笑，指指點(diǎn)點(diǎn)。
“這不是青溪村那個(gè)孤兒嗎？也敢來湊熱鬧，怕是連筆墨都買不起吧。” “我看是癡心妄想，童生試錄取不過數(shù)十人，哪輪得到他?！?“趕緊滾回家砍柴去吧，別在這丟人現(xiàn)眼！”
冷嘲熱諷撲面而來，沈硯面色平靜，不卑不亢，將戶籍文書遞上，聲音清朗：“差役大哥，學(xué)生沈硯，戶籍屬實(shí)，合規(guī)應(yīng)試，還請(qǐng)放行?！?br>他胸前的墨玉佩微微發(fā)燙，一絲清涼穩(wěn)住心神，讓他不受外界干擾。那差吏見他態(tài)度堅(jiān)定，又挑不出錯(cuò)處，只得不耐煩地?fù)]揮手：“進(jìn)去吧進(jìn)去吧，別在這礙眼?！?br>踏入考場，狹小的考隔間陰冷潮濕，寒風(fēng)從縫隙中鉆進(jìn)來，沈硯卻毫不在意，盤膝坐定，靜心等待考題下發(fā)。
此次童生試，考題分兩場，一場八股經(jīng)義，一場時(shí)務(wù)策論。經(jīng)義考題是《論語》中的 “其身正，不令而行；其身不正，雖令不從”，皆是沈硯爛熟于心的內(nèi)容，墨玉佩的清涼氣息縈繞周身，他思路泉涌，提筆疾書，行文流暢，引經(jīng)據(jù)典，字字珠璣，不刻意堆砌辭藻，卻句句切中要義，文風(fēng)沉穩(wěn)，盡顯通透。
而策論考題，卻讓不少書生犯了難 ——“論徽州水患頻發(fā)，官民當(dāng)如何應(yīng)對(duì)”。
徽州多山，每逢雨季，山洪暴發(fā)，沖毀良田，淹沒村落，可歷年官府要么敷衍了事，要么貪墨治水銀錢，水患年年復(fù)發(fā)，百姓苦不堪言。這道題，考的不是死記硬背的經(jīng)義，而是對(duì)地方實(shí)務(wù)的了解，對(duì)民生疾苦的體察，更是對(duì)為政之道的思考。
不少書生只會(huì)死讀八股，對(duì)民間事務(wù)一無所知，面對(duì)此題，抓耳撓腮，無從下筆，只能胡亂堆砌辭藻，空談道理。
沈硯卻眼前一亮，自幼生活在鄉(xiāng)間，他親眼見過水患過后的慘狀，也聽過百姓對(duì)官府不作為的怨聲，更曾偷偷觀察過河道走勢，思索過治水之法。墨玉佩的清涼讓他思緒愈發(fā)清晰，他提筆鋪陳，先寫水患之害，百姓之苦，再析根源 —— 官吏**、治水不力、鄉(xiāng)紳侵占河道、不修堤壩，最后提出對(duì)策：清丈河道、嚴(yán)懲貪墨、官民協(xié)同、修筑堤壩、退耕還林，字字懇切，句句務(wù)實(shí)，沒有空泛之談，全是可行之策。
他寫完時(shí)，考場內(nèi)還有不少書生遲遲未動(dòng)筆，愁眉不展。交卷離場，沈硯步履從容，身后依舊有世家子弟的嘲諷，他卻置若罔聞。
他知道，考場之內(nèi)，文章定高低；考場之外，權(quán)勢定乾坤。自己的文章再好，若無人賞識(shí)，依舊可能被暗中除名。
果然，放榜之日，歙縣縣衙外擠滿了人，榜單之上，前幾名皆是徽州世家子弟的名字，沈硯擠在人群中，從頭看到尾，都沒找到自己的名字，心一點(diǎn)點(diǎn)沉下去。
難道，自己終究逃不過被打壓的命運(yùn)？
就在他心灰意冷之時(shí)，人群中忽然一陣騷動(dòng)，縣衙師爺匆匆趕來，拿著一張補(bǔ)錄的榜單，貼在原榜旁，高聲道：“主考官李大人復(fù)核試卷，發(fā)現(xiàn)漏評(píng)佳作，補(bǔ)錄童生一名 —— 青溪村沈硯！”
沈硯的名字，赫然在列！
原來，主考官李大人是朝中清流，剛正不阿，此次監(jiān)考，特意復(fù)核落卷，看到沈硯的策論，拍案叫絕，直言 “此文有民生之心，有為政之能，遠(yuǎn)勝那些空談之輩”，當(dāng)即下令補(bǔ)錄。
周圍的嘲諷聲瞬間消失，那些此前看不起沈硯的世家子弟，臉色鐵青，不敢置信。
沈硯站在榜單前，望著自己的名字，眼中泛起淚光。他知道，這只是第一步，前路依舊兇險(xiǎn)，可他終于跨過了第一道門檻，握住了踏入仕途的第一塊敲門磚。
胸前的墨玉佩，依舊溫潤，似在無聲勉勵(lì)。
第三章 秀才登科，暗流涌動(dòng)
童生試中第，沈硯成了青溪村第一個(gè)童生，鄰里鄉(xiāng)親紛紛前來道賀，張阿婆更是哭著說：“硯兒，你爹娘在天有靈，終于能瞑目了?！?br>可沈硯并未松懈，他清楚，童生只是起點(diǎn)，秀才，才是真正踏入士階層的開始