初遇------------------------------------------，京郊官道，官道上的積雪被來(lái)往車(chē)馬碾成污濁的泥漿。一支狼狽的隊(duì)伍正緩慢挪向京城——約莫百來(lái)人，衣衫襤褸，大多帶傷。為首的是個(gè)中年漢子，滿臉風(fēng)霜，左臂用粗布草草包扎，滲著暗紅。。，狄戎再犯北境。秦烈率八千邊軍死守峪關(guān)，苦戰(zhàn)二十七日，等來(lái)的是糧草斷絕、援軍不至的絕境。最后關(guān)頭，他帶殘部突圍，八千子弟兵，只活下來(lái)這百余?！皩④姡懊婢褪怯蓝ㄩT(mén)了?！备睂÷暤馈?，京城巍峨的城墻在晨霧中若隱若現(xiàn)。他扯了扯嘴角，不知是笑是嘲。，長(zhǎng)槍一橫：“站??！流民不得入城！睜開(kāi)你的狗眼看清楚！”副將怒喝，“這是鎮(zhèn)北將軍秦烈！我們要面圣——面圣？”兵卒嗤笑，“陛下是你們想見(jiàn)就能見(jiàn)的？有文書(shū)嗎？兵部的調(diào)令呢？”，從懷中摸出一枚磨損的銅印：“峪關(guān)守將秦烈，有軍情急報(bào)。”，隨手扔回來(lái)：“等著，我去通報(bào)上官。”，就是一個(gè)時(shí)辰。，城門(mén)口聚集起看熱鬧的百姓，指指點(diǎn)點(diǎn)。秦烈閉目而立，身姿如槍，可垂在身側(cè)的手卻在微微發(fā)抖——不是懼，是怒。，一個(gè)穿著七品武官服的人慢悠悠踱出來(lái)，掃了他們一眼，輕蔑道：“秦將軍？哦，聽(tīng)說(shuō)過(guò)。不過(guò)如今北境的主將是武威侯，您這‘鎮(zhèn)北將軍’……陛下還沒(méi)下旨復(fù)職吧？”。
副將目眥欲裂，秦烈卻緩緩睜眼：“我要見(jiàn)兵部尚書(shū)?！?br>“尚書(shū)大人忙得很?！蔽涔倨沧欤斑@么著吧，你們先去城西的流民營(yíng)安置，等兵部有了章程，自然傳喚?！?br>流民營(yíng)——那是安置災(zāi)民的地方，污穢雜亂，時(shí)疫橫行，讓血戰(zhàn)歸來(lái)的將士去那里？
秦烈身后，一個(gè)斷了一條腿的老兵突然笑了，笑聲凄厲：“將軍，咱們弟兄死在峪關(guān)，原來(lái)就是為這個(gè)？為讓人當(dāng)叫花子打發(fā)？”
人群騷動(dòng)起來(lái)。
就在這時(shí)，一輛青篷馬車(chē)吱呀呀駛來(lái)，停在城門(mén)邊。車(chē)簾掀起，先探出的是一截蒼白瘦削的手腕，接著，一張病氣縈繞的臉露了出來(lái)。
蕭驚淵。
他裹著厚厚的大氅，臉頰泛著不正常的潮紅，才下車(chē)就掩唇低咳。身邊只跟著個(gè)青衣小廝（蘇慕臣易容），拎著藥箱。
“何事喧嘩？”聲音虛弱，卻讓那武官臉色一變。
“七、七殿下？”武官連忙躬身，“您怎么出府了？這城外風(fēng)大，您這身子……”
蕭驚淵擺擺手，目光落在秦烈身上，停頓片刻：“這位是？”
秦烈抱拳：“末將秦烈，前鎮(zhèn)北將軍?！?br>“秦將軍……”蕭驚淵輕喃，忽然又咳起來(lái)，咳得眼眶泛紅，好一會(huì)兒才喘勻氣，“我幼時(shí)聽(tīng)太傅講過(guò)，狩元二十一年北境大捷，秦將軍率三百輕騎夜襲敵營(yíng)，燒了狄戎三年糧草，可是你？”
秦烈一怔，喉頭滾動(dòng)：“……是末將。”
“那是大功臣啊。”蕭驚淵轉(zhuǎn)向武官，聲音溫溫和和，“怎的攔在城外？”
武官冷汗下來(lái)了：“殿下有所不知，他們沒(méi)有文書(shū)，按規(guī)矩……”
“規(guī)矩是死的?！笔掦@淵輕輕打斷，又咳嗽兩聲，“秦將軍浴血奮戰(zhàn)，縱無(wú)功也有苦勞。況且北境軍情要緊，若是耽擱了……”他頓了頓，抬眼看向武官，那眼里還帶著咳出的水光，卻莫名讓武官背脊一涼。
“這樣吧，”蕭驚淵溫聲道，“我在城南有處莊子，空著也是空著。先讓秦將軍和弟兄們?nèi)ツ抢飳B(yǎng)，一應(yīng)用度從我府上支取。至于面圣之事……”
他看向秦烈，微微一笑：“我雖久病，明日進(jìn)宮請(qǐng)安時(shí)，倒是可以為將軍遞句話?！?br>秦烈死死盯著眼前這位病弱的皇子。
七皇子蕭驚淵，**儀之子，林家**后便一病不起，在朝堂上毫無(wú)存在感。這樣的人，為什么要幫自己？
可他沒(méi)有選擇。
“末將……”秦烈單膝跪地，甲胄撞擊地面，鏗然作響，“謝殿下！”
蕭驚淵伸手虛扶，指尖冰涼：“將軍請(qǐng)起?！?br>兩手相觸的剎那，秦烈感覺(jué)到對(duì)方掌心有什么東西塞了過(guò)來(lái)——一個(gè)小小的、堅(jiān)硬的物件。
他不動(dòng)聲色握緊。
當(dāng)夜，城南莊子
秦烈屏退左右，在燈下展開(kāi)掌心。
一枚虎符。
青銅所鑄，虎身斑駁，是二十年前先帝賜給鎮(zhèn)北侯林嘯的調(diào)兵信物。林家**后，這枚虎符本該被銷(xiāo)毀，卻出現(xiàn)在七皇子手中。
虎符下還壓著一小卷紙條，字跡清瘦：
“亥時(shí)三刻，后園梅林?！?br>秦烈將紙條湊近燭火，火焰騰起，映亮他眼中復(fù)雜的情緒。
亥時(shí)，雪又落了下來(lái)。
梅林深處，蕭驚淵披著墨色大氅，幾乎與夜色融為一體。蘇慕臣隱在樹(shù)后，手按劍柄。
腳步聲傳來(lái)，秦烈獨(dú)自一人，未著甲胄，只一身粗布短打。
“殿下?！鼻亓冶?，目光如鷹。
蕭驚淵轉(zhuǎn)過(guò)身，臉上已無(wú)白日的病氣，唯有一雙眼在雪光映照下，亮得懾人。
“秦將軍不必多禮?！彼郑拔抑獙④娨苫蟆楹螏湍?？又為何冒險(xiǎn)私見(jiàn)？”
秦烈沉默。
“因?yàn)榱旨??！笔掦@淵緩緩道，“因?yàn)槠吣昵?，?zhèn)北侯林嘯被污謀逆，滿門(mén)抄斬。因?yàn)閷④娔恪橇謳涽庀伦钅贻p的騎都尉?！?br>秦烈渾身一震。
“林帥待我如子?！彼曇羯硢?，“當(dāng)年案發(fā)，我遠(yuǎn)在北境，收到消息時(shí)……已遲了。”
“不遲。”蕭驚淵走近兩步，雪花落在他肩頭，“將軍還活著，林帥的舊部，還有十七人散布各軍，最高者已是參將。邊關(guān)百姓，還記得林帥死守孤城、血戰(zhàn)不退的，大有人在?！?br>秦烈猛地抬頭：“殿下想做什么？”
“將軍又想做什么？”蕭驚淵反問(wèn)，“帶著百余殘兵回京，真是為了面圣請(qǐng)罪？峪關(guān)失守，主責(zé)在援軍不至、糧草斷絕?？杀繒?huì)認(rèn)嗎？丞相會(huì)認(rèn)嗎？最后這口黑鍋，還得將軍你來(lái)背。”
字字珠璣。
秦烈握緊拳頭，骨節(jié)發(fā)出咯咯聲響。他何嘗不知？可他能如何？八千弟兄的命，總要有個(gè)交代！
“我要真相。”秦烈咬牙，“我要知道，是誰(shuí)扣了糧草，是誰(shuí)壓了援軍！我要為死去的弟兄討個(gè)公道！”
“然后呢？”蕭驚淵聲音平靜，“將軍是打算血濺金鑾殿，還是寫(xiě)***哭廟？最后不過(guò)多添一條‘狂悖犯上’的罪名，讓剩下這百來(lái)個(gè)弟兄，也跟著你填進(jìn)去？”
秦烈雙目赤紅，呼吸粗重。
夜風(fēng)卷著雪沫，在兩人之間打著旋。
良久，蕭驚淵輕嘆一聲，從袖中取出一封信，遞過(guò)去。
秦烈接過(guò)，就著雪光細(xì)看——越看，手抖得越厲害。
那是三封調(diào)令的抄本。時(shí)間、印鑒、批文，清清楚楚：
第一封，峪關(guān)告急，秦烈請(qǐng)?jiān)?。兵部批?fù)：已悉，待議。
第二封，十日后，峪關(guān)糧盡。兵部批復(fù)：糧草在途，稍安勿躁。
第三封，城破前三日，**求援。批復(fù)只有兩個(gè)字：已知。
而這三封調(diào)令的最終批紅人，都是同一個(gè)名字：裴凜蒼。
“不止這些?！笔掦@淵的聲音在風(fēng)雪中飄忽，“押送糧草的隊(duì)伍，在離峪關(guān)百里處‘遭遇山匪’，糧草被劫。領(lǐng)隊(duì)的校尉，是裴相遠(yuǎn)房侄子。派去接應(yīng)的援軍，走到一半被緊急調(diào)往東線——那**本沒(méi)戰(zhàn)事?！?br>秦烈眼前發(fā)黑，幾乎站立不穩(wěn)。
“為什么……”他嘶聲道，“裴凜蒼為什么要害死八千邊軍？！就算要鏟除林帥舊部，我已經(jīng)被調(diào)離北境七年了，那些弟兄大多是新兵，根本不認(rèn)得林——”
話音戛然而止。
一個(gè)更可怕的念頭，浮現(xiàn)在他腦海。
蕭驚淵看著他的眼睛，緩緩點(diǎn)頭：“想到了？峪關(guān)后面三百里，是武庫(kù)。囤著足夠裝備五萬(wàn)大軍的軍械。狄戎破了峪關(guān)，搶了武庫(kù)，如今邊軍缺兵少甲，**若要補(bǔ)充軍備……”
“就得向裴家掌控的工部、兵部伸手?！鼻亓医由?，聲音發(fā)顫，“裴凜蒼的妹夫，是工部侍郎，專管軍械鑄造。他的門(mén)生，把持著兵部武庫(kù)司。這一仗打下來(lái)，光是補(bǔ)充軍備的銀子，就夠他們賺得盆滿缽滿?！?br>八千條人命，邊境安危，在那些人眼里，只是生意。
秦烈猛地一拳砸在梅樹(shù)上，枯枝震顫，積雪簌簌落下。
“**，這幫豬狗不如的東西……”
蕭驚淵等他喘勻了氣，才再度開(kāi)口：“將軍現(xiàn)在明白了？你要的公道，在金鑾殿上討不到。在裴凜蒼一手遮天的朝堂上，討不到?！?br>“那殿下說(shuō)，該怎么討？”秦烈抬頭，眼中血絲密布。
蕭驚淵伸出手，掌心向上，接住一片飄落的雪。
“雪要一層層下，積厚了，才能壓斷樹(shù)枝。”他輕輕握拳，雪在掌心融化，“裴凜蒼的黨羽，就像這樹(shù)，枝繁葉茂，盤(pán)根錯(cuò)節(jié)。要砍倒它，得先斷其根，再削其枝，最后——”
他張開(kāi)手，掌心空空，只有水痕。
“連根拔起?！?br>秦烈盯著他，許久，緩緩單膝跪地：“末將愚鈍，請(qǐng)殿下指點(diǎn)?！?br>這一次，是真心的。
蕭驚淵扶起他，從懷中取出一枚小小的銅牌，上面刻著復(fù)雜的紋路。
“這是我的信物。將軍和弟兄們先在莊子里養(yǎng)傷，半月后，會(huì)有人來(lái)接你們?nèi)€(gè)地方。那里安全，也能讓將軍做想做的事?！?br>“什么地方？”
“北邊，三百里外，黑風(fēng)寨?！笔掦@淵微微一笑，“聽(tīng)說(shuō)那里缺個(gè)教頭，教山賊們……怎么打仗?！?br>秦烈瞳孔一縮。
黑風(fēng)寨，北境最大的匪窩，據(jù)說(shuō)有悍匪上千，連官府都剿不動(dòng)。七皇子，竟和山賊有勾結(jié)？
“將軍放心，不是真讓你們落草?！笔掦@淵看穿他的疑慮，“那寨主，姓周，名莽?！?br>秦烈渾身劇震。
周莽——當(dāng)年帶兵抄了鎮(zhèn)北侯府的禁軍統(tǒng)領(lǐng)，裴凜蒼的狗腿子之一。他怎么會(huì)……
“三年前，周莽的獨(dú)子死在裴家別院，據(jù)說(shuō)是失足落水。”蕭驚淵淡淡道，“周莽懷疑是裴凜蒼的侄兒所為，但沒(méi)證據(jù)。我派人給了他證據(jù)。”
“所以他……”
“所以他恨裴凜蒼，卻又不敢反，只能占山為王，暗中積蓄力量?！笔掦@淵頓了頓，“但他缺個(gè)真正懂行軍打仗的人。將軍去，正合適?！?br>秦烈懂了。
這是要借山賊的殼，養(yǎng)自己的兵。在裴凜蒼眼皮底下，藏一支利刃。
“殿下謀劃多久了？”他澀聲問(wèn)。
蕭驚淵仰頭，望著紛飛的大雪：“從母妃死在冷宮那夜，從我知道哭喊沒(méi)有用的那天，就開(kāi)始了。”
七年。
秦烈看著眼前這個(gè)年輕人。蒼白，瘦削，仿佛一陣風(fēng)就能吹倒。可那雙眼里的光，卻像淬了冰的刀鋒，割得人發(fā)疼。
“末將，領(lǐng)命?！彼钌钜灰?。
“還有一事?！笔掦@淵叫住他，“將軍在京中這幾日，若有人問(wèn)起今日之事，就說(shuō)……”
他笑了笑，又恢復(fù)了那副病弱模樣：“就說(shuō)七皇子心善，見(jiàn)你們可憐，隨手施舍罷了?！?br>秦烈會(huì)意：“末將明白?！?br>蕭驚淵點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身走入風(fēng)雪。蘇慕臣從樹(shù)后閃出，默然跟上。
走了幾步，蕭驚淵忽然停住，回頭：“秦將軍。”
“殿下請(qǐng)講?！?br>“林帥當(dāng)年常說(shuō)，為將者，不懼死，但惜卒?！笔掦@淵輕聲道，“那百余弟兄，都是跟將軍從尸山血海里爬出來(lái)的。這仇要報(bào)，可他們的命，也得珍惜?！?br>秦烈喉頭一哽，重重點(diǎn)頭。