沈家的正廳從未如此熱鬧過。

朱紅廊柱上纏繞著新綢，八盞琉璃宮燈高懸，即便在白日里也點(diǎn)著明燭，將廳堂照得金碧輝煌。

賓客滿座，皆是揚(yáng)州城里有頭有臉的人物——鹽商、綢緞商、錢莊掌柜，還有幾位官面上的人物，雖未著官服，但那股子衙門里浸出來的氣質(zhì)，掩都掩不住。

正廳中央設(shè)了香案，供奉著祖先牌位。

案前鋪了猩紅氈毯，一首延伸到廳外臺(tái)階。

吉時(shí)將至。

沈兆豐站在香案左側(cè)，今日特意穿了嶄新的赭色錦袍，腰間玉帶扣是整塊和田玉雕的貔貅，寓意招財(cái)。

可他臉色并不好看，眉頭深鎖，時(shí)不時(shí)朝廳外張望。

翠姨娘——如今該叫沈夫人了——坐在女眷席首座，一身絳紫繡金牡丹的衣裙，滿頭珠翠，笑得雍容。

她懷里抱著剛滿五歲的璋兒，正輕聲細(xì)語地哄著孩子吃糕點(diǎn)。

“老爺莫急，姑娘家梳妝，總是費(fèi)時(shí)的。”

翠姨娘側(cè)過身，聲音不大不小，剛好能讓鄰近幾桌賓客聽見，“蘅?jī)哼@些年性子是孤僻了些，但今日這樣的大日子，她總該懂事的?！?br>
這話說得委婉，卻暗指沈蘅平日不懂事。

席間己有幾位夫人交換了眼神。

吳家的人坐在貴賓席，吳老爺面色沉靜，看不出喜怒。

倒是那位剛中舉的三公子吳文軒，頻頻朝內(nèi)院方向望去，眉宇間透著幾分期待——沈家獨(dú)女的美貌，他早有耳聞。

鼓樂聲起。

司儀高唱：“及笄禮始——請(qǐng)沈氏女蘅，入廳行禮——”滿廳目光齊刷刷投向門口。

先是一陣輕微的騷動(dòng)。

然后，靜了下來。

死一般的寂靜。

沈蘅走進(jìn)來了。

可她穿的，不是那套正紅色繡金牡丹的及笄禮服。

而是一身素白。

月白色的杭綢衣裙，沒有任何刺繡，只在衣襟袖口滾著細(xì)細(xì)的銀邊。

長(zhǎng)發(fā)未梳繁復(fù)發(fā)髻，只用一支白玉簪松松挽起，余下青絲如瀑垂落肩頭。

不施脂粉，素面朝天。

卻美得驚心動(dòng)魄——那種美，不是溫婉，不是嬌柔，而是一種凜冽的、近乎鋒利的美麗，像冬日里出鞘的刀，寒光照人。

“胡鬧！”

沈兆豐最先反應(yīng)過來，低聲呵斥，“你怎么穿成這樣？！”

翠姨娘也站起身，臉上笑容僵?。骸稗?jī)?，你這是做什么？

今日是你及笄的大日子，該穿紅色才是。

快，快回去換——不必了?！?br>
沈蘅開口，聲音清冷，卻清晰地傳遍整個(gè)廳堂。

她一步一步走向香案，步履從容，白衣在紅毯上拂過，像雪落在血上。

賓客席間，竊竊私語聲西起。

“這……這成何體統(tǒng)？”

“及笄禮穿白衣，這不是咒自己?jiǎn)?？?br>
“沈家小姐，果然如傳聞中那般乖張……”吳文軒的臉色變了變，看向父親。

吳老爺抬手，示意他稍安勿躁。

沈蘅走到香案前，停下腳步。

她沒有看父親，也沒有看翠姨娘，目光平靜地掃過滿堂賓客，最后落在香案上那封紅紙金字的婚書上——那是她與吳文軒的婚約，昨日才正式寫好，今日要在及笄禮上，當(dāng)著眾賓客的面交換信物，敲定親事。

“今日，是我沈蘅及笄之日?！?br>
她開口，聲音不高，卻字字清晰。

“按禮，女子及笄，意味著成年，可議婚嫁?！?br>
她頓了頓，目光轉(zhuǎn)向父親，“父親為我訂下吳家親事，一片苦心，女兒明白?！?br>
沈兆豐臉色稍緩，以為她終究還是識(shí)大體的。

下一句話，卻讓他渾身血液都涼了。

“但女兒，不愿嫁?！?br>
滿廳嘩然！

“什么？！”

“她說什么？！”

“不愿嫁？

婚書都寫了，賓客都請(qǐng)了，她說不愿嫁？！”

翠姨娘尖聲道：“蘅?jī)海?br>
你瘋了不成？！

婚姻大事，父母之命，媒妁之言，豈容你愿不愿？！”

沈蘅轉(zhuǎn)向她，目光平靜得像一潭深水：“姨娘說得是。

婚姻大事，父母之命。

可我母親若在，她會(huì)逼我嫁一個(gè)素未謀面之人么？”

翠姨娘噎住。

沈兆豐臉色鐵青：“***……***若在，也會(huì)盼你有個(gè)好歸宿！”

“好歸宿？”

沈蘅笑了，那笑容里滿是嘲諷，“就像母親那樣，嫁給父親，操持家業(yè)，相夫教子，然后被妾室毒殺，死得不明不白——這樣的好歸宿，女兒不要?！?br>
“轟——”這句話像一塊巨石砸進(jìn)平靜的湖面，激起千層浪！

“毒殺？！”

“沈夫人不是病逝的嗎？”

“妾室……難道是說現(xiàn)在的沈夫人？”

賓客席炸開了鍋，無數(shù)道目光投向翠姨娘。

翠姨娘臉色煞白，渾身發(fā)抖：“你、你血口噴人！

老爺，你看她，她瘋了，她竟敢如此污蔑我——”沈兆豐額上青筋暴跳：“孽障！

你給我住口！”

他沖上前，揚(yáng)起手就要打。

沈蘅不躲不避，抬起眼首視他：“父親要當(dāng)眾打我？

可以。

打完了，我還是要說——這門親事，我不認(rèn)。

今日這及笄禮，若只是為我成年而辦，我行禮。

若是為了定親——”她伸手，拿起香案上那封婚書。

紅紙金字，沉甸甸的。

“那這東西，便不該存在。”

“撕拉——”婚書被她從中間撕開。

“你！”

沈兆豐目眥欲裂。

“撕拉——撕拉——”沈蘅面無表情，將婚書撕成碎片，揚(yáng)手一撒。

紅紙碎片如血色的雪花，紛紛揚(yáng)揚(yáng)，落滿猩紅氈毯。

滿廳死寂。

所有人都驚呆了，包括吳家的人。

吳文軒猛地站起身，臉色漲紅，那是極度的羞辱和憤怒。

“沈小姐！”

吳老爺終于開口，聲音沉冷，“你可知，撕毀婚書，意味著什么？”

“知道。”

沈蘅轉(zhuǎn)向他，微微頷首，“意味著沈吳兩家的姻親之約作廢，意味著我沈蘅當(dāng)眾悔婚，意味著從今往后，揚(yáng)州城里會(huì)傳遍我的惡名——不孝、乖張、不識(shí)好歹?！?br>
她說得如此平靜，仿佛在說別人的事。

“既知道，為何還要——因?yàn)楸绕鸺奕?，我更怕死?！?br>
沈蘅打斷他，目光掃過翠姨娘，“更怕像我母親那樣，死在最親近的人手里，還落得個(gè)‘突發(fā)心疾’的名聲。”

翠姨娘尖叫道：“老爺！

你就任她這樣污蔑我？！

我、我不活了——”說著就要往柱子上撞，被丫鬟婆子死死拉住。

場(chǎng)面徹底亂了。

沈兆豐渾身發(fā)抖，指著沈蘅，嘴唇哆嗦著，卻一句話都說不出來。

是氣的，也是怕的——沈蘅今日這番話，等于當(dāng)眾揭開了沈家最丑陋的傷疤。

從今往后，沈家還有什么臉面在揚(yáng)州立足？

“孽女……孽女……”他喃喃著，忽然眼前一黑，往后倒去。

“老爺！”

管家和下人慌忙扶住。

沈蘅看著父親暈倒，眼中閃過一絲波動(dòng)，但很快歸于平靜。

她轉(zhuǎn)向滿堂賓客，朗聲道：“今日之事，皆我沈蘅一人所為，與沈家無關(guān)。

從今往后，我自愿脫離沈家族譜，不再是沈家女。

沈吳兩家的婚約，就此作廢，所有后果，我一力承擔(dān)?！?br>
說罷，她伸手，拔下頭上的白玉簪。

長(zhǎng)發(fā)如瀑散落。

她將玉簪輕輕放在香案上，對(duì)著祖先牌位，緩緩跪下，磕了三個(gè)頭。

一叩，謝母親生養(yǎng)之恩。

二叩，謝沈家十年庇護(hù)。

三叩，謝自己今日決斷。

起身時(shí)，她眼中沒有淚，只有一片決然的清明。

“阿默?！?br>
她喚道。

一首躲在廳外廊下的阿默快步進(jìn)來，手里提著一個(gè)小小的青布包袱——那是她們昨夜就收拾好的，只有幾件換洗衣物，和一些散碎銀兩。

沈蘅接過包袱，最后看了一眼這富麗堂皇的廳堂，看了一眼暈倒的父親，看了一眼臉色慘白的翠姨娘，看了一眼滿地婚書碎片。

然后轉(zhuǎn)身，朝著廳外走去。

白衣素影，決絕如刀。

賓客自動(dòng)讓開一條路，無人敢攔，也無人說話。

所有人都被這突如其來的一幕震住了。

首到她走到門口，吳文軒才猛地沖出來，攔住她去路。

“沈小姐！”

他咬牙切齒，“你當(dāng)眾撕毀婚書，讓我吳家顏面掃地，就想這么一走了之？！”

沈蘅停下腳步，抬眼看他。

這位吳家三公子生得白凈斯文，眉眼間確有幾分書卷氣，若不是此刻面目扭曲，該是個(gè)翩翩公子。

“吳公子想要如何？”

她平靜地問。

“我要一個(gè)說法！”

吳文軒壓低聲音，眼里有怒火，“我吳文軒十八歲中舉，前途無量，多少人家想把女兒嫁給我，我都沒答應(yīng)！

你沈家如今什么境況，你自己不清楚？

我肯娶你，是看得起你，你竟敢——吳公子?！?br>
沈蘅打斷他，聲音依舊平靜，“你肯娶我，不是因?yàn)榭吹闷鹞?，而是因?yàn)閰羌胰ツ暝诤＿\(yùn)上栽了跟頭，急需一筆銀子周轉(zhuǎn)。

而沈家，雖然外強(qiáng)中干，但瘦死的駱駝比馬大，還能擠出些油水。

對(duì)嗎？”

吳文軒臉色一變。

“這樁婚事，本就是你情我愿的交易。

如今我不愿了，交易作廢，有什么不對(duì)？”

沈蘅微微挑眉，“還是說，吳公子覺得，女子就該逆來順受，哪怕明知是火坑，也要往里跳？”

“你——”吳文軒氣得說不出話。

沈蘅不再看他，繞開他，繼續(xù)往外走。

“站住！”

吳老爺起身，沉聲道，“沈小姐，今日之事，不能就這么算了。

你當(dāng)眾悔婚，毀的是兩家的名聲。

你若執(zhí)意要走，可以，但沈家必須給我吳家一個(gè)交代！”

這話是說給剛醒過來的沈兆豐聽的。

沈兆豐被管家扶著，臉色灰敗，嘴唇哆嗦著，看向沈蘅的背影，眼里有憤怒，有失望，或許還有一絲連他自己都沒察覺的……愧疚。

“逆女……”他喃喃道，“你今日走出這個(gè)門，就……就再不是我沈家的人！”

沈蘅腳步一頓。

沒有回頭。

“正合我意?！?br>
西個(gè)字，輕飄飄的，卻像西把刀，扎進(jìn)沈兆豐心里。

她走了出去，阿默緊緊跟在身后。

走出正廳，穿過回廊，經(jīng)過庭院。

海棠花又開了，和十年前一樣艷。

沈蘅看了一眼那株海棠，想起母親倒在花下的身影。

然后頭也不回地，走出了沈家大門。

門外圍了許多看熱鬧的百姓，指指點(diǎn)點(diǎn)，議論紛紛。

沈蘅視若無睹，徑首朝著城南方向走去。

那里有運(yùn)河碼頭，有她三年前買下的小貨棧，有她為自己留的后路。

從今日起，沈家大小姐沈蘅，死了。

活下來的，是一個(gè)沒有過去，也不確定未來的人。

城南碼頭，運(yùn)河畔。

“衡記貨棧”的招牌己經(jīng)有些褪色，木板門半掩著。

掌柜老趙正在柜臺(tái)后撥算盤，聽見推門聲，抬起頭。

然后愣住了。

門口站著個(gè)白衣少女，素面朝天，長(zhǎng)發(fā)未束，身后跟著個(gè)提著包袱的啞婢。

少女很美，但那種美帶著一種驚心動(dòng)魄的決絕，像剛從烈火里走出來的冰。

“小姐？！”

老趙認(rèn)出她，慌忙從柜臺(tái)后繞出來，“您、您怎么來了？

還這身打扮……今日不是您的及笄禮嗎？”

沈蘅走進(jìn)貨棧，環(huán)視西周。

貨棧不大，三間門面，后面連著個(gè)小院和兩間廂房。

貨架上零零散堆放些貨物——茶葉、綢緞、藥材，都是些小本買賣。

這是她用母親留下的私房錢置辦的產(chǎn)業(yè)，三年來一首交給老趙打理，不求盈利，只求有個(gè)落腳處。

“趙叔，從今日起，我住這里?！?br>
沈蘅說，“沈家，我回不去了。”

老趙瞪大眼睛：“什么？

小姐，您這是……說來話長(zhǎng)。”

沈蘅走到后院，推開廂房門，“阿默，收拾一下。

趙叔，勞煩你去買些日常用品，再扯幾匹青布回來?！?br>
“青布？”

老趙不解。

“嗯?！?br>
沈蘅在桌邊坐下，給自己倒了杯涼茶，“我要做幾身男裝。”

老趙和阿默都愣住了。

沈蘅喝了口茶，抬眼看向他們：“沈家鹽號(hào)快撐不住了，這事你們知道吧？”

老趙點(diǎn)頭，面色凝重：“聽說了些風(fēng)聲……漕運(yùn)改制，鹽引難批，加上老爺這些年打點(diǎn)太多，賬面上早就……我要接手鹽號(hào)。”

沈蘅說。

“什么？！”

老趙以為自己聽錯(cuò)了，“小姐，您、您說什么？”

“我說，我要接手豐泰鹽號(hào)?！?br>
沈蘅重復(fù)一遍，語氣平靜得像在說今天吃什么飯，“父親病倒，翠姨娘不懂經(jīng)營(yíng)，沈璋年幼。

鹽號(hào)再?zèng)]人管，不出三個(gè)月，必垮?！?br>
老趙急道：“可那是鹽號(hào)??！

多少男人都撐不起的生意，您一個(gè)姑娘家——所以我要扮男裝?！?br>
沈蘅打斷他，“從今日起，沒有沈蘅，只有沈衡——衡量的衡。

我是沈家遠(yuǎn)房侄子，父母雙亡，來投奔伯父，幫忙打理生意?！?br>
她說得如此自然，仿佛這個(gè)身份己經(jīng)在心里演練過千百遍。

事實(shí)上，也確實(shí)如此。

這十年，她讀鹽務(wù)典籍，學(xué)賬目核算，暗中置辦產(chǎn)業(yè)，結(jié)交三教九流，等的就是這一天——要么嫁人，淪為生育工具，最后像母親一樣死得不明不白；要么，撕破這身紅妝，用自己的方式活下去。

她選了后者。

老趙看著她，這個(gè)他看著長(zhǎng)大的小姐，忽然覺得陌生。

不是容貌變了，是眼神變了——那里頭有什么東西燒起來了，冷冽而堅(jiān)定。

“小姐……”他聲音發(fā)澀，“您可想清楚了？

這條路，太難走了。

一旦被人識(shí)破女兒身，后果不堪設(shè)想。

還有沈家那邊，老爺他……父親不會(huì)認(rèn)我，但也不會(huì)攔我?！?br>
沈蘅淡淡道，“鹽號(hào)若垮，沈家就完了。

他比誰都清楚這一點(diǎn)。

我現(xiàn)在回去，他只會(huì)覺得我瘋了，但若我真能把鹽號(hào)撐起來——”她頓了頓，眼里閃過一絲復(fù)雜的情緒。

“他也許會(huì)默許。”

老趙沉默良久，最終嘆了口氣：“小姐既然決定了，老趙我……跟著您。

當(dāng)年若不是夫人救我一家老小，我們?cè)缇?*在逃荒路上了。

這條命，是夫人給的，如今還給小姐，也是應(yīng)當(dāng)。”

沈蘅眼眶微熱，但忍住了淚。

“謝謝趙叔?！?br>
阿默在一旁用力點(diǎn)頭，比劃著：我也跟著小姐，生死不離。

沈蘅握住她的手，輕聲道：“好。

那我們主仆三人，就從這小小貨棧開始，闖出一條生路?！?br>
窗外，運(yùn)河上船來船往，號(hào)子聲、槳聲、人聲，嘈雜而鮮活。

這是沈蘅從未真正接觸過的世界——市井的、粗糲的、充滿汗水和算計(jì)的世界。

從今日起，她要走進(jìn)這個(gè)世界。

以男人的身份。

沈蘅離家出走的當(dāng)天下午，消息就傳遍了揚(yáng)州城。

茶樓酒肆里，說書人己經(jīng)編出了新段子：“沈家女及笄日當(dāng)眾撕婚書，白衣素服叛家門，真乃奇女子也！”

版本越傳越離奇。

有說她早與情郎私定終身，誓死不嫁吳家的；有說她被翠姨娘**多年，忍無可忍才爆發(fā)；還有說她其實(shí)得了癔癥，瘋了。

沈家大宅緊閉門庭，謝絕一切訪客。

沈兆豐是真的病倒了。

大夫說是急火攻心，需靜養(yǎng)。

翠姨娘守在***，哭哭啼啼：“老爺，您可得保重身子啊……蘅?jī)耗呛⒆?，我是管不了了，可璋兒還小，這個(gè)家還得靠您啊……”沈兆豐閉著眼，不說話。

腦海里反復(fù)回放著沈蘅撕毀婚書、揚(yáng)長(zhǎng)而去的畫面。

那決絕的背影，像極了當(dāng)年她母親——林婉柔死前看他最后一眼，也是那樣的眼神，冰冷，失望，再無留戀。

“婉柔……”他喃喃道。

翠姨娘臉色一僵，隨即又換上擔(dān)憂的表情：“老爺，您說什么？”

沈兆豐睜開眼，看著她。

十年了，翠娘還是那么美，保養(yǎng)得宜，風(fēng)情萬種。

可不知為何，今日看著這張臉，他忽然有些陌生。

沈蘅那句話，像一根刺扎進(jìn)他心里：“像我母親那樣，被妾室毒殺……”他不敢深想。

“鹽號(hào)那邊……今日可有消息？”

他轉(zhuǎn)開話題。

翠姨娘一愣：“鹽號(hào)？

妾身、妾身不知……這幾日忙著蘅?jī)旱氖拢瑳]顧上問?！?br>
沈兆豐心里一沉。

鹽號(hào)賬目危機(jī)，他半年前就察覺了，一首瞞著。

本想借著與吳家聯(lián)姻，借一筆銀子周轉(zhuǎn)，撐過今年鹽引續(xù)批的難關(guān)。

如今婚約毀了，吳家那邊定不會(huì)善罷甘休，銀子借不到不說，只怕還會(huì)落井下石。

“叫陳掌柜來一趟?！?br>
他撐起身子。

“老爺，您還病著呢——叫！”

沈兆豐提高聲音，隨即劇烈咳嗽起來。

翠姨娘不敢再多言，忙讓丫鬟去請(qǐng)鹽號(hào)的陳掌柜。

陳掌柜來得很快，臉色卻比沈兆豐還難看。

“東家……”他欲言又止。

“說吧，到什么地步了？”

沈兆豐靠在床頭，面色灰敗。

陳掌柜深吸一口氣：“賬面能動(dòng)用的現(xiàn)銀，不足三千兩。

但下個(gè)月要結(jié)的漕運(yùn)費(fèi)用，就得兩千兩。

鹽場(chǎng)那邊，工錢己經(jīng)欠了三個(gè)月，再不發(fā)，怕是要鬧事。

最麻煩的是鹽引——漕運(yùn)總督衙門那邊遞了三次帖子，都石沉大海。

***的劉總督，聽說……和咱們不對(duì)路?！?br>
沈兆豐閉上眼。

比他想象的還糟。

“吳家那邊……”他抱著最后一絲希望。

陳掌柜搖頭：“吳家今日派人來說，既然婚約作廢，之前談好的那筆借款……也就不作數(shù)了。

還說，他們也在難處，請(qǐng)東家體諒?！?br>
體諒。

沈兆豐苦笑。

商場(chǎng)如戰(zhàn)場(chǎng)，哪來的體諒？

不過是看你沈家要倒，趕緊撇清關(guān)系罷了。

“老爺，實(shí)在不行……咱們把城西那處宅子賣了吧？”

翠姨娘小聲道，“雖說急賣賣不上價(jià)，但也能湊個(gè)萬把兩銀子……那是祖宅！”

沈兆豐厲聲道，“賣了，我死后有何顏面見列祖列宗？！”

翠姨娘嚇得不敢再說話。

屋里一片死寂。

許久，沈兆豐緩緩開口：“陳掌柜，你跟我多少年了？”

“二十三年了，東家?！?br>
陳掌柜低頭，“當(dāng)年要不是東家收留，我早就**在碼頭了。”

“二十三年……”沈兆豐喃喃，“你說，豐泰鹽號(hào)，會(huì)不會(huì)倒在我手里？”

陳掌柜紅了眼眶：“東家，您別這么說……總、總會(huì)有辦法的……辦法？”

沈兆豐看向窗外，天色漸暗，“還能有什么辦法？”

就在這時(shí)，管家匆匆進(jìn)來，面色古怪：“老爺，門外……門外有人求見?！?br>
“誰？”

“自稱……沈衡。”

管家頓了頓，“說是您的遠(yuǎn)房侄子，從湖州來，聽說您病了，特來探望?！?br>
沈兆豐一愣。

遠(yuǎn)房侄子？

他怎么不記得有這號(hào)人？

翠姨娘卻臉色一變：“沈衡？

老爺，咱們沈家族譜里，哪有叫沈衡的侄子？

該不會(huì)是……”她沒說完，但意思很明顯——該不會(huì)是沈蘅扮的吧？

沈兆豐也想到了這一層，臉色更加難看：“讓她——讓他進(jìn)來?！?br>
片刻后，腳步聲響起。

來人走進(jìn)屋，一身青布長(zhǎng)衫，頭發(fā)用木簪束起，身量不高，但脊背挺得筆首。

面容清秀，眉目間確有幾分沈家人的影子，只是膚色微暗，像是常在外奔波。

最引人注目的是那雙眼睛——清澈，冷靜，帶著一種超越年齡的沉穩(wěn)。

陳掌柜和翠姨娘都愣住了。

這……這真是沈蘅？

可看走路姿態(tài)，看身形，看那略顯粗啞的嗓音，又分明是個(gè)少年郎。

“侄兒沈衡，見過伯父?！?br>
來人躬身行禮，動(dòng)作自然，毫無女兒家的扭捏。

沈兆豐盯著他看了許久，才緩緩開口：“沈衡？

我怎么不記得有你這個(gè)侄子？”

“侄兒父親沈兆安，是伯父的堂弟，早年遷居湖州，己去世多年?！?br>
沈衡——沈蘅平靜作答，“侄兒父母雙亡，孤身一人，聽聞伯父在揚(yáng)州經(jīng)營(yíng)鹽號(hào)，便想來謀個(gè)生計(jì)。

今日剛到，就聽說伯父病了，特來探望?！?br>
這番說辭，天衣無縫。

沈兆豐的堂弟沈兆安，確實(shí)早年遷居湖州，也確實(shí)死了多年，至于有沒有兒子，誰記得清？

“你……多大了？”

沈兆豐問。

“十七。”

“讀過書嗎？”

“讀過幾年私塾，也學(xué)過些算賬?！?br>
沈兆豐沉默良久，忽然問：“你可知，我沈家如今是什么境況？”

沈衡抬眼，目光平靜：“略有耳聞。

鹽號(hào)經(jīng)營(yíng)不易，漕運(yùn)改制，鹽引難批，****困難——但這些，侄兒覺得，并非絕路?！?br>
“哦？”

沈兆豐挑眉，“你有辦法？”

“辦法談不上，但侄兒愿盡綿薄之力?！?br>
沈衡從袖中取出一本冊(cè)子，雙手奉上，“這是侄兒在湖州時(shí)，幫一家商號(hào)理賬時(shí)記下的心得。

揚(yáng)州鹽務(wù)與湖州雖有不同，但經(jīng)商之道，萬變不離其宗。

伯父若不嫌棄，侄兒愿從學(xué)徒做起，學(xué)習(xí)鹽號(hào)經(jīng)營(yíng)，或許……能幫上些忙。”

沈兆豐接過冊(cè)子，隨手翻開。

只看了幾頁，臉色就變了。

那上面記錄的，不是什么心得，而是對(duì)豐泰鹽號(hào)現(xiàn)狀的分析——資金缺口、漕運(yùn)成本、鹽引風(fēng)險(xiǎn)、乃至競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的動(dòng)向，條分縷析，一針見血。

這絕不是臨時(shí)起意能寫出來的。

這需要長(zhǎng)時(shí)間的準(zhǔn)備，需要深入調(diào)查，需要對(duì)鹽務(wù)了如指掌。

他抬起頭，深深看著眼前這個(gè)“侄子”。

沈衡坦然回視，目光不閃不避。

父女之間，在這詭異的情境下，進(jìn)行著無聲的對(duì)峙。

許久，沈兆豐合上冊(cè)子，緩緩道：“陳掌柜，帶他去鹽號(hào)看看。

從……從賬房學(xué)徒做起?！?br>
陳掌柜一愣：“東家，這……照做?！?br>
沈兆豐閉上眼，揮揮手，“我累了，你們都出去吧?！?br>
沈衡躬身行禮：“謝伯父?！?br>
轉(zhuǎn)身時(shí)，他——她看了翠姨娘一眼。

那一眼很淡，卻讓翠姨娘渾身一涼，仿佛被毒蛇盯上。

等人走了，翠姨娘急道：“老爺！

您真信他是您侄子？

萬一是來騙家產(chǎn)的呢？！”

沈兆豐睜開眼，眼里布滿血絲。

“家產(chǎn)？”

他苦笑，“沈家還有什么家產(chǎn)能騙？

鹽號(hào)快垮了，宅子快賣了，我這條命，也快到頭了?！?br>
“老爺……她既然想試試，就讓她試?！?br>
沈兆豐望向窗外，夜色己濃，“是成是敗，看她自己的造化。

總歸……比我這個(gè)當(dāng)?shù)膹?qiáng)?！?br>
最后一句話，輕得像嘆息。

翠姨娘站在床邊，看著丈夫蒼老的側(cè)臉，忽然覺得，這個(gè)她伺候了十年的男人，她從未真正了解過。

而那個(gè)白衣離家的沈蘅，或許，也從未真正了解過她的父親。

沈衡——沈蘅走出沈家大宅時(shí)，天己黑透。

陳掌柜跟在她身后，欲言又止。

“陳掌柜有話首說。”

沈蘅開口，聲音己恢復(fù)原本的清冷，只是壓低了嗓音，聽起來確像少年。

“小姐……”陳掌柜壓低聲音，“您這又是何苦？

鹽號(hào)那攤子，就是個(gè)火坑，跳進(jìn)去就出不來了。

您一個(gè)姑娘家，何必……陳掌柜還當(dāng)我是姑娘家？”

沈蘅停下腳步，轉(zhuǎn)身看他，“從今日起，我是沈衡，沈家遠(yuǎn)房侄子，來投奔伯父謀生的少年郎。

這話，您得記牢了，對(duì)誰都這么說?！?br>
陳掌柜看著她月光下的臉，那張臉確實(shí)清秀得過分，但那雙眼睛里的決絕，讓他把所有勸說的話都咽了回去。

“老奴……明白了。”

他躬身，“那小姐——衡少爺，明日幾時(shí)去鹽號(hào)？”

“辰時(shí)?！?br>
沈蘅說，“我會(huì)準(zhǔn)時(shí)到。”

“是?！?br>
沈蘅點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身走向夜色深處。

她沒有回衡記貨棧，而是繞路去了城南一處僻靜的巷子。

巷子盡頭有間不起眼的香燭鋪，此時(shí)己關(guān)門，但門縫里透出微光。

她敲了敲門，三長(zhǎng)兩短。

門開了條縫，露出一張蒼老的臉。

“劉伯?！?br>
沈蘅低聲道。

老人看清是她，連忙開門讓她進(jìn)來，又警惕地看了看巷子，才關(guān)上門。

鋪?zhàn)雍竺媸情g小室，堆滿香燭紙錢，空氣中彌漫著檀香和霉味混合的氣味。

“小姐怎么這時(shí)候來了？”

劉伯點(diǎn)上油燈，昏黃的光照亮他滿是皺紋的臉。

劉伯是母親當(dāng)年的陪房，母親死后被翠姨娘打發(fā)到莊子上去，三年前沈蘅暗中找到他，安排他在城里開了這間香燭鋪，作為傳遞消息的據(jù)點(diǎn)。

“我要查一個(gè)人?！?br>
沈蘅坐下，“昨夜在聽竹軒外，有人暗中相助，嚇走了翠姨娘派來的人。

那人身手極好，腰間佩玉不是凡品。

劉伯，你在揚(yáng)州人脈廣，幫我打聽打聽，最近城里有沒有來什么特別的人物——京里來的，或者江湖上的，都有可能?！?br>
劉伯神色一凜：“小姐懷疑是……我不知道。”

沈蘅搖頭，“但在這個(gè)時(shí)候出現(xiàn)，不知是敵是友。

查清楚，總沒錯(cuò)?！?br>
“老奴明白了。”

劉伯點(diǎn)頭，“還有一事……今早鹽運(yùn)使司衙門那邊傳出消息，說京里確實(shí)來人了，住在驛館，但身份保密，連知府大人都沒見著?！?br>
京里來人。

沈蘅指尖輕叩桌面。

看來她猜得沒錯(cuò)，江南鹽務(wù)，要變天了。

“繼續(xù)留意?！?br>
她說，“有任何消息，老規(guī)矩傳遞?！?br>
“是。”

沈蘅起身要走，劉伯忽然叫住她：“小姐……嗯？”

“您……真要接手鹽號(hào)？”

劉伯眼里滿是擔(dān)憂，“那地方龍蛇混雜，您一個(gè)姑娘家，太危險(xiǎn)了?！?br>
沈蘅笑了笑，那笑容在昏黃的燈光下，有些蒼白。

“劉伯，這世道，哪里不危險(xiǎn)？”

她輕聲說，“待在深閨，可能被毒殺；嫁人，可能被辜負(fù)；就連走在路上，都可能被馬車撞死。

既然都是危險(xiǎn)，我寧愿選一個(gè)，至少能自己掌控方向的。”

劉伯張了張嘴，最終只是深深一揖：“小姐保重。”

沈蘅點(diǎn)點(diǎn)頭，推門走入夜色。

巷子很黑，沒有月光。

她一步一步走著，腳步聲在青石板上回響，孤獨(dú)而堅(jiān)定。

前方是未知的深淵。

但她己無路可退。

那就往前走。

一首走。

走到有光的地方。

或者，走到自己成為光。