冀北密云縣，南通舊京，北連北口，地勢(shì)崇高險(xiǎn)要，四面銜山帶水，在平時(shí)本是出塞的要道，行軍出征的必經(jīng)之路。有一年密云縣城，剛剛逃出兵燹，洗凈血腥，轉(zhuǎn)眼之間，進(jìn)了舊歷臘月，到得臘月二十三。糖瓜祭灶之后，看看年關(guān)已經(jīng)直攏在面前。忽然天公不作美，山風(fēng)大作，陰云密集，一霎時(shí)鵝毛紛飛，雪大如掌，灑落得滿城皆白，天氣愈變冷冽。一直到臘月二十六這天，風(fēng)勢(shì)稍煞，雪還未住，時(shí)停時(shí)下，弄得家家屋頂，壓起尺許厚的積雪，風(fēng)一吹便簌簌的整塊跌下來(lái)。雖然如此，到底阻不住新年來(lái)到。城里官民紳商，一家家趁雪光里，忙著辦年貨，送年禮，討年賬；小孩們手凍得紅紅的，還是歡天喜地，穿新衣，放花炮。不管他天有不測(cè)風(fēng)云，人還是得樂(lè)且樂(lè)，掃雪迎神。街市上頓形熱鬧，和天氣正大相反，獨(dú)有北關(guān)僻巷，周老茂家，不為新年所動(dòng)，屋里冷冷清清，沒(méi)有一點(diǎn)以為卒歲光景的樂(lè)。
周老茂家，住的是大雜院，老夫妻倆，靠外院租住兩間南房。這周老茂家貧年老，轉(zhuǎn)年便是五十七歲。他妻田氏，白發(fā)婆婆，年紀(jì)只比他小四歲。不幸他家遭了一場(chǎng)禍，現(xiàn)在新年切近，家中一點(diǎn)辦法沒(méi)有。莫說(shuō)年貨無(wú)從措辦，年賬沒(méi)法搪塞，便是這幾天嚼谷，也正毫無(wú)著落。你說(shuō)怎不焦急？二十六這天田氏清早起來(lái)，看看天氣，雪還下著，心里十分作難，找鄰舍東拼西湊，好容易把火生著，燒了一壺開水，把丈夫叫了起來(lái)。兩口子也不洗臉，一氣喝了半壺開水，這才覺著心里有點(diǎn)暖氣。周老茂沉吟一回，嘆口氣說(shuō)：“拿出來(lái)罷?！?a href="/tag/tianshi5.html" style="color: #1e9fff;">田氏爬到炕里，拿出一個(gè)早先包好的包裹，周老茂慢慢站起，右手拄上一條木棍，左手接過(guò)那包裹，夾著朝外就走。屋門開處，呼的一聲，連風(fēng)帶雪刮進(jìn)來(lái)，老夫婦不禁一齊縮脖，倒抽口涼氣。周老茂忙彎回左手，張著袖口，堵住了嘴，低頭緊行幾步去了。
這里田氏瞧著丈夫的背影，點(diǎn)點(diǎn)頭，又嘆口氣，便關(guān)上房門，坐在火爐旁邊，怔怔的發(fā)悶。一時(shí)聽見北風(fēng)陣陣吹來(lái)，把雪花卷起，打得窗紙沙沙作聲；一時(shí)又聽見隔壁爆竹亂響，明知是孩子們淘氣。卻想到今天，鄰們家家戶戶，歡天喜地預(yù)備過(guò)年，獨(dú)有自家這般清風(fēng)冷落，連午飯還沒(méi)安排；更回想前年此日，家里有人有財(cái)，雖非富貴，卻不愁吃；安分度日，何等自在？哪料剛兩年光景，家境一變，好好一個(gè)獨(dú)生兒子，也知養(yǎng)家，也能掙錢，卻只經(jīng)過(guò)半日噩夢(mèng)，從此拋下爺娘，一去不回了，害得人亡家敗。人生最怕老來(lái)貧，何況又是暮年失子？那種苦處，怎堪尋味？田氏思前想后，一股冤怨之氣，兜上心來(lái)，恨不縱聲痛哭一場(chǎng)。轉(zhuǎn)想院鄰很多，新年誰(shuí)家沒(méi)個(gè)忌諱，倒惹得他們撇嘴假勸。尋思著只好咬牙忍住，那眼淚便越發(fā)滾下腮來(lái)。
正傷心處，忽聽屋外，雪踏得吱吱響，跟著有人推門。田氏當(dāng)是丈夫回來(lái)，抬頭看時(shí)，卻是里院西屋鄰舍，馬三***兒子，賣紅薯的二海，闖進(jìn)門來(lái)，一面抖雪，一面說(shuō)：“好大雪。您瞧我剛打里院出來(lái)，就落了這一身。大媽吃了飯啦？”田氏道：“沒(méi)有?！倍５溃骸拔覀円矝](méi)有吃，年根底下鬧起天氣來(lái)，也沒(méi)做買賣。真要命！剛才我媽說(shuō)，叫我問(wèn)問(wèn)您，那五斤紅薯錢，您要是方便，先借給我們用用。”說(shuō)著拿眼轉(zhuǎn)了一圈，坐下問(wèn)道：“大爺呢？”田氏紅了臉，虛聲下氣答道：“他當(dāng)當(dāng)去了?；仡^當(dāng)了錢來(lái)，先給你對(duì)付一點(diǎn)。大雪天又勞動(dòng)你一趟?！倍｀僦斓溃骸澳蓜e忘了，大年下誰(shuí)不緊?！蹦┮换刈吡?。接著又來(lái)了一伙，鋪伙親友都有，全是立刻要清賬的。田氏舌敝唇焦，才一陣陣搪過(guò)去，臨走還叮嚀了后會(huì)。
田氏此時(shí)倒也顧不得傷心，只盼老茂快回來(lái)。誰(shuí)知火爐連添了兩次煤，餓得她饑腸雷鳴，還不見當(dāng)當(dāng)回頭，看看天色漸昏，田氏著起急來(lái)，心想當(dāng)物不收，這時(shí)也該回家。只恐老茂上了年紀(jì)，在雪地滑倒不是玩的。一個(gè)人落在屋里，只覺沒(méi)抓沒(méi)搔，便站起身，到街門口望看，但見雪漫徑路，足有一尺多深，鵝毛紛飛，滿目皆白。來(lái)來(lái)往往，不少行人，只不見老茂蹤影。當(dāng)不得寒氣砭骨，一時(shí)又轉(zhuǎn)回家中，出出進(jìn)進(jìn)，一連幾次，早到掌燈時(shí)分。那馬家二海，也來(lái)催過(guò)兩趟。
田氏越發(fā)心慌，隱隱覺著心口作痛，嘴吐酸水。正盤算到鄰舍破臉，好歹吃口東西，借只燈籠去迎。忽聽門外，踏雪聲里，有人說(shuō)話，一個(gè)說(shuō)：“任先生，就是這里。”又一個(gè)應(yīng)道：“哦，這是兩間房，您先進(jìn)去招呼一聲。”聽那口腔，先說(shuō)話的好像是她丈夫老茂。后面答話的，卻聽不出是誰(shuí)。田氏一塊石頭落地，連忙上前開門，口里抱怨道：“老爺子，天到這時(shí)候，你怎么……”說(shuō)著豁的一聲，屋門大開，跟著田氏一側(cè)身，哎喲一聲，只見周老茂拄著拐杖，夾著包裹，同那姓任的一步一步走進(jìn)來(lái)。借燈光看時(shí)，見她丈夫老茂，不但渾身滿是泥雪，而且滿臉凝著血；黑一塊紅一塊，用一塊毛手巾，連鼻帶腮包著。那毛巾上，也是斑斑點(diǎn)點(diǎn)漬著血痕，已是凝凍了。田氏吃了一驚，忙細(xì)看周身，一件破棉袍，一頂破皮帽，也是白一片黑一片，連泥帶雪，沾了許多，好像在雪地翻了六七個(gè)滾似的。
田氏不由哎喲一聲，也顧不得來(lái)客，扯住老茂的衣袖，叫道：“老爺子，你這是怎么了？可是摔的么？”老茂道：“咳，別提了，差點(diǎn)沒(méi)死在外頭。多虧這位先生……”說(shuō)著放下東西，殷殷勤勤的撣雪遜坐。田氏站在一旁納悶，上下打量那人，見他面生得很，是個(gè)外路人，看年紀(jì)不過(guò)三旬，身材不高，體質(zhì)不胖，鼻直口大，面色微黑。左眉心生著一個(gè)黑痣，滿臉風(fēng)塵勞瘁之色。再看氣派穿戴，介在貧富之間，披一件貴重黑大氅，袖口卻磨得絨禿了，倒戴著一頂貂皮帽，像是個(gè)大家公子，落了魄的。
正猜不出時(shí)，一眼瞥著炕上放的那個(gè)包，原封未動(dòng)，上面沾了好些泥，田氏心想從一清早出去，又挾回來(lái)，一定沒(méi)當(dāng)著錢；自己整餓了一天，怎好？心中一陣暗急，湊到老茂面前，看了看頭上那傷，悄聲問(wèn)道：“你到底是怎么啦？這么晚回來(lái)，怎么連當(dāng)也沒(méi)當(dāng)呢？”老茂喘息一回說(shuō)道：“你別亂，我先引見引見！”指著田氏對(duì)那人說(shuō)：“這是我們孩子**。”又對(duì)田氏說(shuō)：“這位是咱們的大恩人，任和甫先生?！?a href="/tag/tianshi5.html" style="color: #1e9fff;">田氏愣頭愣腦，拜了一拜。
老茂又道：“你還提當(dāng)當(dāng)呢，我差點(diǎn)教李三爺打殺。要不是任先生，搭救這一步，這工夫還不知我是死是活呢。任先生，我們這對(duì)老業(yè)障，沒(méi)有別的報(bào)答你，您就擎受我們老兩口子一對(duì)頭吧?！闭f(shuō)著站起來(lái)，一拉田氏道：“還不給恩人磕頭。”田氏臉紅耳赤，不知怎么著好。卻見老茂已經(jīng)顫顫巍巍，彎身跪下了，自己趕緊也隨著跪在地上。任和甫連說(shuō)：“使不得。”哪里攔得住，只得陪禮攙扶。
周老茂一連磕了幾個(gè)頭，才同田氏站起來(lái)，面對(duì)著炕，從身上往外掏東西。因?yàn)槭謨鼋┝?，掏了半晌，才摸出兩塊錢一包銅元，一齊交給田氏，催她快去煩哪位街坊，上街買煤添火，打點(diǎn)吃食。田氏忍不住又要追問(wèn)，只見風(fēng)門一響，闖進(jìn)一個(gè)人來(lái)，忙道：“大爺，我替你買去。”田氏忙回頭看時(shí)，又是來(lái)討紅薯賬的二海。便將應(yīng)買的煤火酒食之類，一樣樣都托付了他，那五斤紅薯，也教他扣下。二海歡喜去了，不多時(shí)都買來(lái)。老茂便催田氏添火坐鍋，趕快打點(diǎn)。不想田氏為人就是沉不住氣，老茂白天遇著甚么事情，何以沒(méi)當(dāng)著當(dāng)，反鬧得頭破血出；又何以憑空領(lǐng)來(lái)這么一個(gè)恩人。她心中納悶，好比塞下一個(gè)悶葫蘆，倘不問(wèn)明，實(shí)在要憋破肚皮的。她忙了一回，走到外屋，掀起布簾子，只沖老茂擺手努嘴。老茂偏又陪著恩人講話，只不理會(huì)。她便擠眼歪嘴越來(lái)得勁，倒惹得任和甫笑了。老茂沒(méi)法，只得踱出去，對(duì)田氏草草說(shuō)了一遍。
原來(lái)臘月二十六那天晚上，周老茂夫妻左思右想，沒(méi)法子過(guò)年。當(dāng)夜商量著，田氏說(shuō)先當(dāng)一票暫度目前，倒是老茂說(shuō)，零碎賬脫不過(guò)去。教田氏翻包袱，找了兩件夾衣衫，估量當(dāng)不出錢來(lái)，又將兒子的一件棉袍也添上。老夫妻睹物思人，又是一陣心酸。次日清早，老茂夾著這包衣裳上街，一路上雪大風(fēng)緊，鼻尖凍得通紅。地下又滑，風(fēng)打著腳下很覺吃力。好容易走到仁和巷，當(dāng)當(dāng)?shù)娜撕軗頂D。候了一會(huì)兒，把當(dāng)頭遞上去。偏這四五件衣裳，在平時(shí)可寫一二兩銀子的，趕上這年成不好，又是年底，爭(zhēng)競(jìng)幾次，只寫五錢，連七錢二分也湊不到。老茂垂頭喪氣，又奔東街和豐當(dāng)。正走間，對(duì)面猛有一個(gè)人，攔住去路叫老茂。
抬頭看時(shí)，這人穿著簇新的馬褂皮袍，袍襟上卻油了一塊。年約三旬，身體矮胖，面色黑色。這個(gè)人街面上都叫他李三爺，是密云縣富紳、“將軍府”將軍于善人家的轉(zhuǎn)角親戚，現(xiàn)在于宅賬房幫忙。他這人外表生得愚蠢，卻有一肚皮把戲?？上鷣?lái)口吃，越急越說(shuō)不出話來(lái)。閑常背著于善人，也賭也嫖，也玩也樂(lè)，又唱得一口好二簧。一樣作怪，唱起來(lái)時(shí)，字正腔圓，順順溜溜，一點(diǎn)不結(jié)巴，以此常哄得于宅少爺們歡喜。教他唱王三姐，他就“在寒窯”；教他裝竇爾敦，他就“小子們與爺寨啦門的掩”。這樣他便有了飯吃。昨年于善人借給老茂二十塊錢，他是曉得的，這天他吃了幾盅酒，從于宅出來(lái)，恰好在東街和老茂碰見，便一聲叫住。
老茂剛要打招呼，李三已然走到面前，一張嘴酒氣熏人，大模大樣，拍著老茂說(shuō)：“老茂，哪兒去?！崩厦Φ溃骸熬偷角斑?。三爺上哪兒？”李三道：“找我么，巧極了，正打算找你去，現(xiàn)在省得**家跑了?！崩厦溃骸澳椅矣猩趺词履兀俊崩钊龘P(yáng)著臉兒說(shuō)：“我說(shuō)老茂，這還用問(wèn)么，你自己還不曉得？就是你該的那二十塊錢……”說(shuō)到這里咳了半晌，索性不往下說(shuō)了。扯著老茂，走到祥順店門洞里，躲避風(fēng)雪。接著說(shuō)道：“昨昨兒晌午，我們舍親，到年底了，一查賬，查查到您，他他就說(shuō)，日子不少了，教你趕快給給歸上。對(duì)不對(duì)？……大年底下。誰(shuí)誰(shuí)不清賬。橫豎你早打點(diǎn)好了，所以沒(méi)沒(méi)派人來(lái)。就由我走一趟，把那二十塊錢，給我，帶回去，得了?！?br>老茂聽了，轟的一聲，如打一個(gè)焦雷。原來(lái)這度年關(guān)，他當(dāng)真沒(méi)想到于善人家，會(huì)打發(fā)人來(lái)討債。本來(lái)于家在本縣是財(cái)主，又是出了名的善士。況這二十塊錢，又與尋常借貸不同，實(shí)是于善人趕著借給的，也不打利，也不限期，只立了一張字據(jù)，連中保都沒(méi)有。這時(shí)忽然催下來(lái)，在老茂看來(lái)，錢數(shù)又多，老茂這一急非同尋常，他素來(lái)心遲口鈍，又兼是小人家驟然落魄，這搪債本領(lǐng)更是不嫻，便窘得嘴邊一句話也說(shuō)不出來(lái)。李三見他漲紅了臉，連頭也不肯抬。未免惹人動(dòng)火，那肚中的酒倒撞上來(lái)。一聲說(shuō)：“喂，老爺子，你倒……”忽地一陣狂風(fēng)吹來(lái)，雪花撲面，冷氣刺鼻，李三倒噎一口涼氣，忙拿袖子遮住臉。接著又喊：“大冷的天，您您別教我站在這里挨凍了，咱們走吧，**家去吧?！?br>老茂嘴里咕噥了幾句話，李三并未聽清，緊緊追問(wèn)。老茂半晌哼出一聲道：“走到家也沒(méi)有。”李三氣了，結(jié)結(jié)巴巴嚷道：“那那那可不成，你跟我走吧?！本咀∫恢皇?，把老茂拉出店門。老茂一手?jǐn)r著往后倒退，口中不住說(shuō)：“三爺，三爺，您聽我說(shuō)?！币痪湓捨戳?，李三往前猛一拉，老茂往后緊一掙。跟上地滑老茂腿腳不靈便，身子一晃，李三又一帶，就站立不牢，翻撲在地。常言說(shuō)，人窮則鋌而走險(xiǎn)，年老則視死如歸，老茂卻不是這樣人。只因他生性憨直，下流拼命的舉動(dòng)做不出來(lái)。當(dāng)下連急帶愧，爬起來(lái)喘吁吁問(wèn)道：“李三爺，我這大年紀(jì)，您干嘛摔我……”李三一陣笑道：“摔著你不不不不還賬，怎么，您還要賣老命訛人嗎？”
老茂一聽到訛字，不亞如刀戳了心肝。兩人吵嚷起來(lái)，李三又推他一個(gè)跟頭。這下卻重，老茂一個(gè)嘴啃地，鼻頭也破了，臉也搶地了，半晌掙扎起，喘做一堆，自想：“窮人沒(méi)活路，和他拼了吧！”一頭撞過(guò)去，李三一側(cè)身就勢(shì)再一推。老茂倒在雪地，又翻了一個(gè)滾，那個(gè)當(dāng)包也拋在大道上。
兩人揪在一處，打鬧聲里，登時(shí)圍上一群人，任風(fēng)翻地舞，站在那里，只當(dāng)瞧一出戲。卻也怪，只顧看，沒(méi)人過(guò)來(lái)攔勸。吵打多時(shí)，把那住祥順店里的客人，也吵出好幾個(gè)，內(nèi)中便有任和甫。他為雪所阻，住在店中。聽得鬧聲，出店來(lái)看，卻是一個(gè)醉漢，一個(gè)窮老頭打架。便與幾個(gè)人上前，七手八腳拆勸開。老頭子喘得說(shuō)不出話，醉鬼結(jié)結(jié)巴巴，問(wèn)了半晌，才知是討年債打架。李三不依不饒，只說(shuō)：“你打聽打聽，李三爺可怕人訛，賴債是不行的。”老茂卻鼻一把，淚一把，只說(shuō)：“兒子丟了，家里太難，不信諸位看。我這是出來(lái)當(dāng)當(dāng)過(guò)年，欠債的好說(shuō)好求，也不犯死罪。怎么動(dòng)手**？”
兩人各執(zhí)一辭，正對(duì)勸架人訴說(shuō)，忽聽街東，豁喇喇地挾風(fēng)帶雪，跑來(lái)一匹黑馬。大眾往店門口一閃，翻回頭看來(lái)，馬上一人，渾身打扮，一色純黑，恰如憑空卷來(lái)一朵烏云，襯著這雪天冰地，越顯得皂白分明，異樣動(dòng)目。打架的人，勸架的人，為這黑人的異樣裝束，和黑馬迅疾聲勢(shì)所動(dòng)，一個(gè)個(gè)，扭頭對(duì)他上下打量。
只見這人揚(yáng)著馬鞭，催馬疾馳向前；走近人叢，猛把馬一勒，緩緩走來(lái)。細(xì)看時(shí)，頭戴紫黑色貂帽，眼架玳瑁黑墨鏡，身披玄羊黑面大氅，手戴黑駝絨手套。那**緊緊壓著眉頭，大氅領(lǐng)高高豎起，把口臉全掩住，只透出一個(gè)鼻頭，凍得通紅。兩只眼在黑鏡后面，炯炯閃視，顧盼不測(cè)。此外渾身上下，都不露一點(diǎn)皮膚。年紀(jì)相貌，有沒(méi)有胡須，全看不出。拍馬走到店門口，閃眼往四下巡視了一遍，又抬那頭看店門。
就在這時(shí)，猛聽人叢中，一聲低嘯哨，聲音凄厲，異常刺耳。大眾尋聲看去，有一個(gè)胖矮人隨在任和甫身后，像沒(méi)人一般，仰臉站著。那穿的戴的，竟和這騎**人一模一樣，也是黑衣黑帽黑眼鏡，只欠沒(méi)騎著黑馬。大家正覺稀奇，扭回頭來(lái)，再看騎**，一聲呼哨響罷，他早已翻身下了馬。腳一落地，全身伸直；這才看出他身材瘦長(zhǎng)，比那打呼哨的黑衣人，較高半頭。抖一抖身上的雪，左手拉著馬韁，雙腕倒背在身后；一聲不響，挨到人圈，探頭也來(lái)瞧。兩個(gè)黑衣人，一高一矮，一瘦一胖，對(duì)面站著，裝束相同，又似相識(shí)，卻是都不打招呼，也不通問(wèn)訊，甚至面對(duì)面，連看也不看，又似不相識(shí)。
勸架的，看熱鬧的，看看這個(gè)人，又看看那個(gè)人。不知怎的，兩個(gè)打架的又湊在一處了，幸虧人多，忙又分開。無(wú)奈老茂那邊，人窮不作臉，便應(yīng)許一個(gè)準(zhǔn)日子，頭年也辦不到。至于李三呢，借著酒氣，指手畫腳，挾槍帶棒，反倒搶白了勸架的人。鬧得眾人都很不忿，有法子攔住，沒(méi)法子勸開，這一來(lái)便僵了。
獨(dú)有任和甫，口快心直，因勸李三惜老憐貧，高抬貴手，卻不合接著又說(shuō)：“這錢又不是欠你李先生的，依我說(shuō)莫如行個(gè)好，回去美言幾句，落得開一條活路。替人討債，哪有下手**的道理？”幾句話惹惱了李三，從鼻孔冷笑幾聲，說(shuō)：“我得請(qǐng)教請(qǐng)教，您貴姓？”和甫不理會(huì)，答道：“好說(shuō)，姓任。”李三向周圍看了一眼，點(diǎn)頭說(shuō)道：“好啦。任先生，是這么著，我我可得跟您結(jié)識(shí)結(jié)識(shí)。往后我賴了人家的債，也好請(qǐng)您幫話。”
和甫臉一紅，剛要接話。李三忙搶道：“您您先聽我說(shuō)。你說(shuō)我打了他，您可有眼。他自己栽了一個(gè)跟頭，起來(lái)就和我撞頭拼命。難道您那國(guó)里，就教我們要賬的擎著挨揍嗎？您勸我行好，我謝謝您。您才說(shuō)得明白，這錢不是欠我的，是欠我們舍親的，請(qǐng)問(wèn)我憑甚么拿別人的錢行好？”李三說(shuō)到此處，越發(fā)有勁；又值任和甫也是口訥，只氣得張口結(jié)舌，一句話也接不上。李三更得意了，舌頭也不結(jié)巴了，眼瞟著任和甫又道：“不怕您惱。您要行好，那是您有錢，盡請(qǐng)您拿出來(lái)積德吧，管保沒(méi)人攔您的高興。可是一樣，您別指望我。像我這樣的人，就會(huì)說(shuō)風(fēng)涼話，別給行好的人現(xiàn)眼了。我要行好，我早不說(shuō)廢話，早就打開我的腰包，替他墊上了，還用您操心么，我瞧您也像個(gè)讀書識(shí)字的，知情達(dá)理的，怎么著……”
李三越說(shuō)越毒，把任和甫挖苦得渾身打戰(zhàn)。只見他一跺腳，一甩袖子，回身沖開人圈子，徑奔店房走去。李三越發(fā)趾高氣揚(yáng)，嘻嘻哈哈笑了幾聲，手舞足蹈的正要說(shuō)話。偏巧他手這么一掄，人圈子外層，又猛一擠，身旁一個(gè)看熱鬧的光頭半大孩子，一時(shí)腳不穩(wěn)，擠得往前一沖，啪的一聲，李三一個(gè)反巴掌，正落在孩子的半邊臉上。那孩子嚇了一跳，手**臉，歪著頭，翻著眼氣憤憤說(shuō)：“唉，你干嘛打我？”李三回頭瞧是個(gè)孩子，反唇譏道：“嘿嘿，***，我又沒(méi)有長(zhǎng)背后眼，這里又沒(méi)舍窩窩頭，誰(shuí)教你搶著往前擠？”
一語(yǔ)未了，人圈子忽又一陣沖動(dòng)，那個(gè)騎**黑衣人，哼了一聲，身子猛向里一挪，挪到李三近前。就見右手一揚(yáng)，那條馬鞭掄起來(lái)，鞭梢在空中一搖，嗤的一聲剛待落下。一剎那間，猛聽吱一響，又是一聲低嘯，大家急看時(shí)，那個(gè)騎**長(zhǎng)身黑衣人，應(yīng)聲把掄起來(lái)的馬鞭，順著右臂緩緩的垂落下去。那邊胖矮黑衣人，舉起捫著嘴的右手，一伸一曲，做了一個(gè)姿勢(shì)，回頭就走。騎**人立刻低垂著頭，一言不發(fā)，默默鉆出人圈外。然后拉馬連喊借光借光，離開眾人，徑入客店。只聽迭聲呼叫伙計(jì)，兩個(gè)黑衣人全入店房了。
那任和甫，一氣跑進(jìn)店房，摸出鑰匙，慌張開了屋門，便尋皮包。點(diǎn)一點(diǎn)零款，還有三十七塊，揣在懷內(nèi)，一徑冒雪跑出來(lái)。喘吁吁分開人，厲聲叫道：“李先生！”李三上下打量一過(guò)，裝出笑臉道：“好說(shuō)任先生，怎怎么著，我聽聽您的？”和甫兩手顫顫的，拿出皮夾，忙說(shuō)：“不過(guò)二十塊錢么，我就行個(gè)好！”那些勸架的看熱鬧的，一涌上前，都睜大眼看。和甫身上是雪，臉上是汗，左手托皮夾，右手往里掏，數(shù)出二十元說(shuō)：“給您，二十塊錢！”
李三舌頭還沒(méi)動(dòng)，兩只手早伸出來(lái)，正待接時(shí)，卻從旁鉆出一個(gè)人，矮身量，墨眼鏡，正是那個(gè)矮胖黑衣客，不知甚么時(shí)候，又從店中跟出來(lái)。他把身子一橫，右手?jǐn)r住道：“慢點(diǎn)慢點(diǎn)?！焙透σ汇?，李三忙道：“干干甚么？”那人道：“我有幾句話說(shuō)。”李三說(shuō)：“你管不著?！蹦呛谝氯烁窀竦囊魂?yán)湫ΓS說(shuō)：“都是給你們了事的，許這位先生幫錢，就得許我?guī)蛢删湓?，怎么管不著。”大眾哄然叫好。剛才沒(méi)人幫錢，都干生氣，現(xiàn)在趁勢(shì)發(fā)作出來(lái)；七嘴八舌，將李三挖苦得敢怒而不敢言。
那黑衣人卻又?jǐn)r住道：“諸位別吵。請(qǐng)問(wèn)李爺，這位任先生欠你的不？”李三道：“你你別繞脖子，那是人家愿意替周老茂還賬。”黑衣人道：“對(duì)呀。既是替周老茂還賬，那就該周老茂過(guò)手。你做甚么一直就接？”李三羞得臉通紅。那人又道：“任先生，我說(shuō)的對(duì)不對(duì)？”和甫痛快已極，笑道：“李先生別急，周老爺子請(qǐng)過(guò)來(lái)?！崩厦幕ㄅ?，搶過(guò)來(lái)要跪下。那人又?jǐn)r道：“老茂忙甚么，磕頭的時(shí)候在后頭呢。你快接過(guò)來(lái)還人家吧，急出毛病來(lái)，你賠得起么?！崩厦舆^(guò)錢來(lái)，遞給李三，李三伸手要接。忽從他身后，又鉆出一個(gè)人來(lái)，攔道：“慢著，慢著！”
大家忙看那人，黑衣服，瘦身量，正是騎黑**那個(gè)人，不知甚么時(shí)候也單身走出店來(lái)。眾人很覺著逗勁，都看著他的嘴，料想必有話打趣李三。李三此際當(dāng)眾坍臺(tái)，氣焰早挫，勉強(qiáng)問(wèn)那瘦人道：“你又干嘛不讓我接錢，我們要賬的就該死么？”那人微笑道：“那倒不至于，不過(guò)……”鬧了一頓接道：“不過(guò)我也是幫話了事的呀。我聽說(shuō)一借一貸，銀錢過(guò)手，總有個(gè)憑據(jù)?，F(xiàn)在人家交錢了，也不管是人家自己的也罷，別人代墊也罷，反正你得先拿出字據(jù)來(lái)，別盡忙著接錢啊?！北娙撕迦淮笮Γ谎?，齊聲說(shuō)道：“是這么著，是這么著。一手還錢，一手換字。”任和甫也把肚里預(yù)備的話說(shuō)出來(lái)道：“對(duì)對(duì)，我花了錢行好，反倒上了當(dāng)，可是冤枉。李爺，這不是眾位鄉(xiāng)親都在這里，您先拿出字據(jù)來(lái)?！?br>大家七言八語(yǔ)催促，登時(shí)把李三催得臉紅耳赤，拿右手不住摸皮袍衣袋。卻見他摸來(lái)摸去，那只手只掣不出來(lái)。任和甫便含笑催道：“請(qǐng)把借字拿出來(lái)吧，省得教人家白等著，大雪的天?！崩钊膊谎哉Z(yǔ)，把手**襯衣里面翻找，一時(shí)又彎腰往地下看。好一會(huì)兒，不見他拿出皮夾字據(jù)，反失聲哎呀了一聲。那黑長(zhǎng)瘦**聲說(shuō)道：“怎么了，丟了么？”
李三紫漲了臉，口中期期半晌才道：“不不不能丟，許是我沒(méi)沒(méi)帶著……我這就拿去。”說(shuō)著還往地下尋。那瘦人嗤的一聲笑道：“對(duì)了，快回去拿來(lái)吧。一手交字，一手交錢。”說(shuō)得李三眼珠轉(zhuǎn)，張張嘴要說(shuō)話。又遲疑一回，抬腳往外急走。人圈子中，一個(gè)糟鼻子白胡須老頭子，手提一只蒲包，虛瞇著眼笑道：“三爺，您想著什么來(lái)著？要賬可不帶字？”這些人齊哄起來(lái)，李三爺也不顧搭腔，手摸衣襟，連盯了那黑衣瘦人幾眼，甩著袖子，忿忿沖出去。才走了幾步，任和甫忙叫住道：“李爺請(qǐng)留步。大雪天，我們可不能站在這里久等，回頭咱們還是在這店里見，還是在周老爺子家里見？”李三只哼了一聲，急急忙忙奔西街去了。
看熱鬧的雪落滿身，紛紛散去，走著談著。有的夸任和甫慷慨，有的罵李三，不問(wèn)誰(shuí)的錢，拿來(lái)就接，連半句人話都沒(méi)有?！斑@還是善人的親戚呢?！蹦窃惚亲永项^嗐一聲說(shuō)：“還提甚么善人，沒(méi)有要人命！人都夸于善人好，我就不信。這年頭最講究盜虛名，圖實(shí)利。甚么慈善事業(yè)，老實(shí)說(shuō)都是營(yíng)業(yè)性質(zhì)！”一個(gè)外鄉(xiāng)人插話道：“可是我早聽說(shuō)密云縣有個(gè)于善人，他怎么放賬呢？”糟鼻子老頭道：“就是這話了?，F(xiàn)在他們親戚，就因?yàn)橛憘?*哩。虛名哪能信實(shí)？”又一人說(shuō)：“李三這東西鬧得好兇。怎么為要賬打架，倒忘了帶字據(jù)？依我看，別是打架丟了罷？再不就教失手溜去了？你看他那神氣，疑疑思思的?！?br>旁邊一個(gè)鋪伙計(jì)，忙插口道：“這話很對(duì)?！被仡^看了看又說(shuō)：“你們誰(shuí)也沒(méi)留神，合該李三吃啞巴虧。我告訴你們吧，我正站在他身后?！币徽Z(yǔ)未了，覺著脖頸上，啪的著了一下，涼冰冰順著衣領(lǐng)溜下去，嚇得他喊一聲，忙去捫脖項(xiàng)，著打處已然腫痛起來(lái)。他急抬頭往上看，翻回頭又看后面。只街旁小巷口，有兩個(gè)小孩，挑著紅紙球燈，雀躍過(guò)來(lái)；此外遠(yuǎn)遠(yuǎn)有幾個(gè)行人。他便探手摸了一回，在腰眼系搭包處，摸著一個(gè)小圓東西。托在掌心看，是一枚雙角的銀幣，一路說(shuō)話的，都站住看他問(wèn)他。他張一張嘴，忽見岔路有兩個(gè)人，此跑彼追，一面嘲笑，一面喊叫：“你這小子多嘴，看你疼不疼？”嚷著貼身跑過(guò)去了。
這鋪伙計(jì)一吐舌，捏著那枚雙角銀幣，悄悄走開。正是：“是非皆因多開口，煩惱只為強(qiáng)出頭?！钡降桌钊慕钃?jù)丟了沒(méi)丟，任和甫陌路傾囊，有無(wú)后患？那兩個(gè)黑衣客，又是怎樣人物？這鋪伙計(jì)頭上的雙角，更從何而來(lái)？下面的故事將一樁樁展開。