桃源縣在湖南省屬七十五縣當中，只算是一個很小的縣；地位既不當交通要沖，又沒有特殊的出產(chǎn)，因此商務(wù)終古不得發(fā)達。湘西本是多山之地，然桃源的山水，雖不十分蠻惡，但也絕少秀麗，足供騷人雅士流連欣賞的所在。一縣之中，就只有名叫仙人巖的一個地方，比較的能使人驚異。
那仙人巖在一個絕大絕高的石壁當中，那石壁在沅水江流最闊最深、又最湍激之處，光平如鏡。從壁巔到江面，足有十多丈高。下半壁中一個石巖，立在石壁的對面。遠遠望去，那巖就和一間小小的房屋一般；立在石壁之下的人，抬頭向上面望去，卻一點兒看不出甚么。凡是從那地方經(jīng)過的人，看了那個石巖，都生一種同樣的疑問：這巖是天然的呢？還是憑人力造成的呢？說是天然的吧，立在遠處所看得見的，分明是一間小小的端正房屋，天然的沒有這般巧！待說是憑人力造成的吧，那石巖離水面有七八丈高，絕無一點可以攀手踏腳的所在。
偏巧那一段江流，惟有石壁下最深最急。有許多好奇的人，想盡了無窮方法，只希望到石巖中探看一遭，尚且辦不到；因為用木搭架，水深了不能生根，船又不能在急流中停住不動。石壁頂上，雖有可以立足之處，然十多丈的石壁，下臨不測之淵；無論如何膽壯的人，一到上面，只朝下一望，就不由得心虛腿軟了。想用繩索把人從頂上垂下來，不但沒人敢下去，并沒人敢在上面擔任收放繩索的職務(wù)。并且這樣光平如鏡的一片石壁，即算有大本領(lǐng)的人，能在中間鑿這么一個石巖，然鑿成了又有甚么用處呢？這種心理，只要是親眼見過仙人巖的人，無不如此。
仙人巖下離水面二丈來高之處，刻了十四個見方二尺的大字道：“桃源曾義士以十萬谷活一郡饑民”。下面刻著一行小些兒的是：“**二年某月日湖南巡撫部院某某題”。
在**二年以后，見過仙人巖的人，當然都見過這種石刻。見了這種石刻而不知道曾義士是誰的，也都有一種同樣的感想：以為曾義士必是一個疏財仗義的人，才肯單獨拿出十萬石谷來，救活一郡饑民。既是由一個堂堂巡撫部院出名，刊碑勒石稱為義士，又能單獨捐助十萬石谷救饑；“仗義疏財”四個字，自是受之無愧。
不過在富有財產(chǎn)的人，遇人有急難的時候，慷慨拿出錢或米來救濟人的，古今以來指不勝屈。在當時身受其惠，與目擊其事的人有感念的、有欽佩的；而在數(shù)十百年以后的人，就聽說有如此這般一個仗義疏財?shù)娜宋?，也不過隨便談?wù)撘粫毫T了，絕沒有多大感人的力量；沒有多大感人的力量，便沒有使人追思紀述的價值。
然則在下卻為甚么巴巴的提出這十四個字的石刻來，做這部“玉玦金環(huán)錄”的開場情節(jié)呢？這其間有兩個原因：一則這個仗義疏財?shù)脑x士和從來所有的義士不同，而這十四個字的石刻，其感人力量之大，足抵得十萬雄師；二則這部“玉玦金環(huán)錄”的情節(jié)，就發(fā)生在這十四個字上面的仙人巖內(nèi)，而情節(jié)中的主要人物，又恰巧是曾義士的孫兒。有這兩種原因，就不得不請這位義士來敬登場人物了。
曾義士名漢卿，是桃源縣的土著。曾漢卿當三十歲的時候，還是貧無立錐的一個鄉(xiāng)村中蒙館教書先生。他的蒙館，起首就開設(shè)在離仙人巖十多里路的一個觀音廟內(nèi)。觀音廟附近，有一座很高的白石寶塔；這寶塔建筑的年代，已很久遠了。塔邊有一條山澗，附近的居民，都順口叫這地方為“白塔澗”。白塔澗的觀音廟，規(guī)模并不甚小，也有五開間的兩重大殿。廟背后緊靠著一座高山；這山也陡峻非常，儼然與一架屏風(fēng)相似，圍著觀音廟背后左右。
三方廟里只有一個年已五十多歲的老廟祝，照顧神前香火，順便做點兒香燭生意。廟里并沒有產(chǎn)業(yè)，廟祝全賴敬神的多少給點香貲，做他一身一口的生活。只是這廟里的觀音大士，大概不曾顯圣；香火極是冷淡，香貲不敷廟祝的生活，廟中的董事只得把余屋召租，租金給廟祝餬口。
這時曾漢卿已有三十歲了。曾家歷代種田，只漢卿是讀書的；然就因漢卿讀書的原故，不曾發(fā)跡，便不能生利?；斓蕉畾q，曾家已是一貧如洗了；夫妻兒女簡直無法生活。有人勸他設(shè)館教書，他就租了觀音廟的余屋，收納左近人家的子弟；三五串錢，教一年詩云子曰。這種生活自是艱苦極了！
然而這人命里應(yīng)該做個富翁，盡管艱苦到極處，自有種種發(fā)財?shù)臋C會來。曾漢卿帶著妻室兒女，住在觀音廟里教蒙館。第一年的束修，僅夠一家人生活。第二年就比較的寬裕了些。夫妻節(jié)了又節(jié)，省了又省，恨不得連飯都不吃飽。教過五年蒙館之后，居然被他夫婦節(jié)省下一百多串錢來。
這年因桃源一縣的收成極好，谷價大跌，僅賣四百文一石；一串錢能買二石半谷。曾漢卿知道谷價不能再賤，只有增高的了，便將所有積蓄全數(shù)囤了谷子。果然不久就因搬運出境的太多，本地倒缺少了食谷；價值一日一日的向上飛漲，到年底已漲到一串錢一石，曾漢卿還不肯賣出去；直到次年二三月，谷價已漲到四倍，每石賣一串六百文，曾漢卿才將囤谷發(fā)賣。就這一次生意，曾漢卿的本錢更充足了。自后無論囤甚么貨物，無不利市三倍。他夫婦并不因手中有了錢，改變節(jié)儉的常態(tài)。曾漢卿整整的教了十年蒙館，每年已有三四千石谷的出息了，因教書妨礙他經(jīng)營生意的時間，才把教蒙館的事業(yè)停止了，一意做囤買囤賣。
三十年工夫，曾漢卿已成了桃源一縣的首富。白塔澗左近七、八里的房屋田地，九十都是曾漢卿的產(chǎn)業(yè)。桃源人稱曾家為曾百萬家。百萬的家資，在**成立后，一般吃人不吐骨的大軍閥當中，算不了大財產(chǎn)；前清時候又在很小的桃源縣中，確是了不得的豪富了。然而曾漢卿雖有這么豪富，年紀也有六十零歲了，卻是儉嗇成了天性，非但不肯浪費一文錢；他夫婦的衣服飲食，仍和在觀音廟教蒙館的時候一般無二。
他一個兒子，不到三十歲就死了，留下一個五歲的孫兒，曾漢卿看待得比甚么寶貝還珍重。恐怕寡媳年輕貪睡，孫兒在半夜醒來，受了委屈，親自帶著孫兒同睡。替孫兒取個名子叫彭壽，也是怕孫兒和兒子一般短命的意思。因父親的身體*弱，先天也不充足，曾漢卿尤其慮著他不得永年，打算將來不教他讓書。
湊巧曾漢卿的女婿，是桃源一個武舉人，姓成，單名一個澤字。成澤的兒子成章甫和曾彭壽同年，成澤想把兒子走自己這條道路，尋個出身，便勸曾漢卿也教曾彭壽習(xí)武，正合了曾漢卿不教孫兒讀書的意思。曾彭壽十二歲的時候，曾漢卿就把外孫成章甫接到家中，聘請了一個最有名的武師，教這兩個姑表兄弟的弓馬。
在曾漢卿并沒有望曾彭壽科名發(fā)達的心思，只求能把曾彭壽的身體練習(xí)得強壯點兒就于愿已足了。因此又恐怕練苦了，曾彭壽的身體吃不住，有時自己須去甚么地方，總得帶箸曾彭壽同走。曾漢卿活到七十來歲，在陸地上行走，一次也不曾用過車轎騾馬代步。每年到府里完糧，務(wù)必親自用包袱馱著銀兩，并攜帶來回幾日需用的干糧，從來不舍得在飯店里買一頓飯吃。后來田地越多，完糧的銀兩也跟著增加了。漸漸不能包袱馱著走，便做兩個麻布袋裝了，一肩連干糧挑起來。雖是年紀老了，挑的很覺吃力，然情愿挨著苦，將一日的路程，慢慢的分做三五日走。
這年，曾漢卿已有七十一歲，曾彭壽也有十四歲了。到了應(yīng)去府里完糧的時候，曾漢卿要帶著曾彭壽同去；為的防自己快要死了，死后的糧便須曾彭壽經(jīng)手去完；不趁這未死之前，想帶曾彭壽閱歷一番，恐怕將來上人家的當。
祖孫兩個分挑了四袋銀子，緩緩的向府里行走。曾漢卿因愛惜孫兒，怕他吃不來干糧，平生只這一次，在飯店買飯吃。只是飯雖在飯店里買了吃，下飯的菜卻仍是不舍得買，僅買了一碗豆腐、一碗白菜。在曾漢卿的心中，已自以為是窮奢極欲的了。
曾彭壽正吃著，見坐在旁邊吃飯的客人，除蔬菜之外還有一碗蛋。小孩嘴饞，遂向曾漢卿說道：“我也照這人的樣，買一碗蛋來吃好么？”
曾漢卿聽得，看了看旁邊桌上，半晌嘆了口氣說道：“小孩子真不知道物力艱難，你要知道這飯店不比家里，家里養(yǎng)了雞鴨，要吃蛋不花錢買。我家還有蛋賣給人。這飯店里的蛋，不但要花錢，并賣的比我家貴些！五文錢才能吃一個蛋，吃下去一點兒不飽肚。拿這五文錢買飯吃，能買一碗半，我一頓還吃不了。好孩子！將就點兒罷。等回到家里，那怕你每天要吃一個蛋，我也拚著給你吃。”
曾彭壽聽得祖父這般說，雖不敢再說甚么，然望著旁邊桌上那碗蛋，簡直熬的饞涎欲滴。
那吃蛋的客人，好像很注意曾漢卿祖孫二人的言動，至此忽仰天長嘆了一聲，接箸對同桌的說道：“聽得么！這種守財奴，活在世界上，也能算得一個人么？”
同桌的高聲答道：“豈但不能算一個人！像這老吝嗇鬼這般把應(yīng)該在世上流通的錢，整千整萬的背在手中，一文也不肯放松出來；使地方上的錢都似石沉海底，休想有見面的時候，其罪惡實在比**還來得厲害呢！”
這話一說出來，隔座又有一個吃飯的客人，接聲說道：“一點兒不錯！一點兒不錯！即如今年這么厲害的蟲荒水荒，府里的太爺出了告示，教一般富人捐錢米辦賑，聽說富戶人家捐助的錢米，已經(jīng)不少了。不過一府的地方太大了，離接新又還有好幾個月，終嫌捐助的不夠。這個老吝嗇鬼，因府里派人勸他樂捐，好不容易才勸得他捐了一百石谷。他捐了一百石谷之后，立刻把他的谷價抬高，并好意思對人明說那一百石谷價，照理應(yīng)該在谷里面收回來。像這樣的行為，我看稍微有點兒天良的**，也絕不出此！”
曾漢卿從來也沒被人當面這么責罵過，心中好生難受。滿擬回答幾句，只是他一看在這飯店里同吃飯的旅客共有二十多個，都像是認識他的；一個個橫眉怒目的望著他，覺得回答起來，彼眾我寡，必討不了便宜。再看有兩個種田的人，認得是離他家不遠，時常到他家糴谷的，實時心里作念道：“這兩人每次到我家糴谷，我并不曾抬高過價，有時短少幾文錢，我也沒扣減他們的谷?！?br>這么一想，他的膽氣便略壯了些兒；以為若彼此對罵起來，這兩個人必然因有過這點兒好處，出頭幫他說幾句公道話。
誰知他剛把這念頭轉(zhuǎn)了，便見其中一人笑嘻嘻的望著方才說話的三人，說道：“你們當著曾百萬罵曾百萬，未免太給曾百萬過不去了。我是受過曾百萬好處的人，心里倒有點兒替他難受。你們?nèi)舨幌嘈旁偃f是個好老人家，不妨聽我將所受他老人家的好處說出來。據(jù)我想來，和我一般曾受他老人家好處的，絕不止我一個?！?br>曾漢卿一聽這幾句話，心中說不出的暢快，面上不知不覺的露出笑容來。即聽得最初開口罵他的人，鼻孔里冷笑了聲道：“從來沒聽得人說過老吝嗇有好處給人，你既說受過他的好處，我倒要請教請教！看畢竟是甚么好處。若果是我錯罵了他，就教我立刻向他叩頭陪禮也使得?！?br>這種田的人不慌不忙地說道：“我家每年吃飯的谷不夠，多是到曾家去糴，價錢往不比別家高；就只解桶比平常每斛小半升，每石谷少兩升。然而我情愿每石谷吃兩升虧，不愿意到別家去糴。是甚么道理呢？只因我那白塔澗的田都是曾家的產(chǎn)業(yè)，周圍二、三十里路，除了曾家，沒第二家能有多少谷出糴。要我為幾石谷跑到幾十里路以外去糴，耽擱工夫太不合算，所以情愿吃虧。這一層免我跑到遠處糴谷，已算是受他曾家的好處了。
“還有一層，去年我到他家糴谷，一進門他就說道：‘你是來糴谷的么？偏巧我家的長工有事出去了，一時恐怕不得回來，沒人開倉量谷給你，這卻么好呢？’我說長工司務(wù)不在家，我既來了，也只好在這里多等一會；若回去再來更得耽擱工夫。這時就承他老人家的盛情，連忙說道：‘很好很好！若等到了吃飯的時候，你不嫌沒好菜，便在我家吃了飯，再搬谷回去。’我當時見他老人家對我這么客氣，我們窮家小戶的人，見有人肯留著吃飯，可以撈得一頓飽，那有不歡天喜地答應(yīng)的？當下就把谷價交了給他。
“他老人家見我答應(yīng)了，便對我說道：‘你們下力的人，沒閑坐得慣；教你閑坐著等，我真知道你反不舒服。我這后園里有一塊菜土，多久應(yīng)該鋤松鋤松，就因長工太忙，一向沒工夫去鋤。這是很輕快的勾當，不到吃飯的時分就鋤好了，你就替我去鋤鋤何如呢？’
“我見他老人家這般說，心想我吃他家一頓飯，本也應(yīng)該替他家做點兒事才對；橫豎坐著也是白閑掉了時光，鋤松一塊菜土，打甚么緊！隨即答應(yīng)了。他老人家親自帶我到后園里，指點我那塊菜土，給了我一把鋤頭，他老人家自帶上園門出去了，我就動手鋤起來。那塊菜土，又長又寬，累得我出了一身大汗。好容易鋤得快要完工了，只見園門開處，他家的長工走來向我招手道：‘不用鋤了，不用鋤了！來來來！我已開好了倉，量谷給你去罷，不要耽擱了你的工夫?！?br>“我聽了，不由得怔住了；但是他家長工既這么說，我卻如何好意思說定要吃了飯去呢！不過一頓飯沒有撈著，倒賠了半天的氣力、一身的臭汗，終覺有些不甘心。即問長工道：‘此刻是甚么時候了呢？”
長工連連說道：‘早呢，早呢，我家的飯還不曾開火；你搬了谷回家，正好是吃午飯的時候。我東家因不肯耽擱你的工夫，我在山里砍柴，特地把我叫回來，教我趕緊開倉量谷給你?！衣牭眠@么說，再也不好開口說甚么了；惟有感激他老人家體恤我，怕我閑坐著不舒服，和不肯耽擱我的工夫的好處?！?br>同在飯店里吃飯的二十多人，聽完這人的話，都大笑起來。曾漢卿萬想不到這人更罵的厲害，只罵得低著頭，那里還敢回罵半句？急匆匆的付了飯錢，帶著曾彭壽，挑起布袋就走。曾彭壽此時的年紀雖輕，然眼見飯店里這些客人，對他祖父的神情言語，心里也免不了有些氣忿，在路上問曾漢卿道：“那些在飯店里的人，都是和我們家里吵過嘴，有些嫌隙的么？一個個多望著你老人家有氣的樣子，是甚么道理呢？”
曾漢卿平日原是極痛愛曾彭壽的，這時因在飯店里嘔了那種無處伸訴的氣；而嘔氣的來由，又系為曾彭壽要吃蛋而起，所以對曾彭壽也沒好氣。恨了一聲說道：“你這畜牲還問我呢？不為你這畜牲要圖口腹快活，我那來的這些氣嘔！”
幾句話罵得曾彭壽不敢開口了。
曾漢卿從罵過曾彭壽這幾句話之后，直到完了糧回家，幾日間總是悶悶的不說甚么，彷佛有極大的心事，不得解決似的。平時他因為圖省燈油，夜間睡得最早，只待天光一黑，就**睡了；家里人若有點著燈，天黑了好一會還不睡的，他知道了，必起來責罵一番。這回自嘔了那些氣，半夜還在房中走來走去，不肯**。平時他吃飯最快，不停箸的一口氣吃完；這時吃幾口，忽將碗箸放下，起身繞著桌子打幾個盤旋，一只手不住的**著肚皮，是這么鬧一會又吃。他的老婆也七十來歲了，據(jù)說做了五十多年的夫妻，從來沒見過他這般態(tài)度。問他到底為著甚么，他只是把頭搖搖，不肯說出來。
如此起居**、茶飯無心的鬧了三晝夜，忽然獨**著巴掌，哈哈大笑，對著他的老婆和寡媳說出一番話來。究竟說些甚么？須待下回分解。