西川永寧道，建昌道，沿江一帶，鹽產(chǎn)頗豐，富川縣的自流井和榮州的貢井，有大井一百四十五座，每年產(chǎn)鹽不只于供銷本省，更可以供給邊遠(yuǎn)之地。所以建昌永寧有鹽法道，有岷江鹽道使，有鹽大使，督理鹽政。但是這種天產(chǎn)富源之地，卻給一班鹽梟惡吏造成了致富之源，所以川省最大的流弊，就是產(chǎn)鹽日豐，**的稅收日減，官民勾結(jié)，積弊已經(jīng)百余年。偏偏這一任鹽大使他要剔除積弊，整頓鹽綱。這位鹽大使姓姜名文翰，他是湘江名士，詩書門第，滿腹經(jīng)綸，胸懷大志，自己總要做一代名臣。不過他有些食古不化，他自從浮沉宦海中，就落了個(gè)強(qiáng)項(xiàng)之名。這種官雖是受黎民的擁戴，可是在同僚中落落難合，將趨炎附勢視為卑鄙行為。
趕來到西川，接了岷江鹽大使之后，他把數(shù)十年的檔案完全徹底清查，姜文翰幾乎氣得發(fā)瘋。他想不到**設(shè)官分治竟會(huì)造成這么多**污吏，這岷江一帶鹽區(qū)，比起哪一省來弊病全大。這位姜文翰犯了濁氣，他認(rèn)為整頓這種鹽政費(fèi)不了什么事，依法懲治幾個(gè)綱商和灶戶頭，立刻把這兩道四縣的鹽井全可整理得清清楚楚，每年可以增加數(shù)十萬的國課。哪知這位姜文翰只是這么打算，還沒有伸手去辦，永寧道最有名的綱商屈有度，已經(jīng)送來一份厚禮，價(jià)值千金，最奇怪的是另外有鹽運(yùn)使的一封八行，請姜文翰對綱商格外關(guān)照。姜文翰一看到這種情形，知道是風(fēng)聲泄露出去。姜文翰安心在這一任要轟轟烈烈做一下，自己家中富有田園，更不指著俸祿來養(yǎng)廉，所以就是把前程斷送了，也不放在心上，對于這位綱商只是敷衍著，姜文翰卻要雷厲風(fēng)行，清查各灶戶。
這時(shí)本衙門中幕府荀幼棠卻從旁勸阻，認(rèn)為這種事萬不可這么辦。荀幼棠是飽經(jīng)世故，閱歷很深的。他認(rèn)為姜文翰只要這么來，鹽政積弊剔除不了，反要引起無限的煩惱。他更把永寧道建昌道所有鹽井上的情形，全盤說與了姜大人。因?yàn)檫@種互相勾結(jié)，他們?nèi)嵌嗄晗嘀蜗聛砘ハ酀O利，你動(dòng)他哪一方面全能有極大的力量牽制你，叫你無法下手。姜文翰卻犯了執(zhí)拗的性子，和這位荀師爺說：“我寧可把這份前程斷送在西川，我也要試一試，從梟匪到綱商全勾結(jié)到一處，難道我把弊病查出鹽運(yùn)使還能護(hù)庇他們不成，那真是暗無天日了。”
這位幕府荀幼棠見姜大人犯了讀書人的執(zhí)拗性，知道再勸反要惹他的疑心，遂向姜大人一笑道：“鹽運(yùn)使身受**雨露之恩，豈肯和這班齷齪小人勾結(jié)，晚生認(rèn)為鹽政積弊不獨(dú)川省有，不過以川省為甚而已，大人是為國**，請大人一切慎重為是?！边@位荀師爺弦外余音，認(rèn)為姜文翰要招出禍來。
這個(gè)姜文翰，他這種執(zhí)拗的性情，哪肯聽別人的勸阻，并且更怕別人攔著自己。在一個(gè)清晨，他穿了一身便服，悄悄地離開衙門，出了縣城，緩步走向沿江一帶，一直地?fù)浔蓟亓餮伦粤骶?。在離縣城附近的地方，不是鹽區(qū)，村莊集鎮(zhèn)，熙來攘往，顯得那么富庶豐年的樣子。趕到離縣城較遠(yuǎn)，漸漸地走進(jìn)了鹽區(qū)，這一帶可完全是荒江野岸了。一眼望不到邊的盡是鹽地，許多的鹽民全在工作著，一個(gè)個(gè)衣服破舊。不過這種情形，姜文翰還不以為意，因?yàn)猷l(xiāng)下人他們是過慣了簡樸生活，何況地方不同。這四川一帶和江南一帶就差得多了。在江南一帶，你看到農(nóng)田中種地的農(nóng)人，不論是男是女，在田間操作，他們一件藍(lán)布衫兒也要洗得干干凈凈，舒舒展展；尤其是茶山上，像那些采茶女，更是清潔異常。在西川一帶農(nóng)民們就不那么講究了，就是有新衣服的，他們不到過年節(jié)也輕易不肯穿。
姜文翰作為間游，倒背著手，走在鹽田邊上，想向他們搭訕著說話，可是這些鹽民們抬起頭來，看了看姜文翰，他們?nèi)匀皇帜_不停地在操作著，一個(gè)個(gè)活像啞巴?？墒桥み^頭去和他們自己人依然說著話，卻是用他們本地的土語，說的極快，姜文翰就是聽見也聽不懂，實(shí)在問得急了，有的抬起頭來，只答了個(gè)：“不知道?！蹦銌査裁?，就是這三個(gè)字。姜文翰心說這可怪了，怎的一入鹽田人全變了樣子，連句話全不肯和外人說，這叫什么風(fēng)俗。自己是出來要查訪鹽井的實(shí)情，問不出話來，哪肯就回去。依然往前走，信步又出來有四五里遠(yuǎn)，順著江*子拐了好幾處，在靠江邊一帶沒有村莊，盡搭著鞋竹架子席棚，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望到**的樹林和竹林一帶，是近山之處，但是那情形總得出去一二十里，離得很遠(yuǎn)了。姜文翰因?yàn)橄惹罢f閑話，他們不肯理睬，轉(zhuǎn)過一個(gè)江*子，又看到一片鹽地，這里的人還不少，有三四十名，用單輪的手車正把曬好了的鹽裝上車，這種小車子吱扭吱扭地響著，一直向順著鹽田中小道，向東南走去。眼中所望到的，越過這片鹽池，有兩處小村莊，但是村莊也很小，至多不過百八十戶人家，姜文翰停在道邊，看到一個(gè)年歲稍大的鹽民，很客氣地向他拱手道：“老兄，多借光，這里是什么地名，我想到回流崖去，還有多遠(yuǎn)的路。”這個(gè)鹽民上下打量了姜文翰一番，還算不錯(cuò)，他答了話。向姜文翰道：“回流崖離這里遠(yuǎn)著呢，老客，你是做什么的，這一帶荒江野岸，再往前走好幾處江汊子，你也走不過去，老客，你請回吧，想游山玩景，你渡過江去，這里除了鹽池，沒有游玩的地方?！?a href="/tag/jiangwenhan1.html" style="color: #1e9fff;">姜文翰道：“老哥，我是想在這里采辦些食鹽，聽說你們這里管鹽民灶戶的是一位姓邱的灶頭，我想見他，和他商量一下?！边@個(gè)鹽民聽到姜文翰這個(gè)話冷笑一聲道：“你問這些事我不知道?！?a href="/tag/jiangwenhan1.html" style="color: #1e9fff;">姜文翰還是很客氣地說道：“老兄，一個(gè)外地的客人到這里，何妨幫幫我的小忙，怎的竟給我個(gè)不知道?！边@個(gè)鹽民扭頭看了看，又回身向遠(yuǎn)處望了一眼，向姜文翰道：“老客，你別外行了，買鹽往鹽池里買來，你這是遇上我們這一帶鹽池，全是呂村的老弟兄。老客，你別給我們?nèi)鞘?，我勸你是好話，趁早請，買個(gè)百八十片，城內(nèi)有四城的鹽店，大宗裝船，你去找綱商，你跑到這里說這種話，這是遇上我馮華老實(shí)人，從來低頭受苦，不惹是非，老客，你這個(gè)話，叫別人聽去，你有極大的嫌疑?！闭f到這忽然遠(yuǎn)遠(yuǎn)地有一個(gè)鹽民低聲招呼道：“老馮，少搭理這個(gè)，山上有人下來了，為什么自找晦氣?！边@個(gè)鹽民趕緊地轉(zhuǎn)身走開，躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)，把個(gè)姜文翰木在那兒。
姜文翰仔細(xì)一想，果然個(gè)人有些太糊涂了，這買鹽哪有到鹽池里來交易的，鹽池上的鹽全得交官。有綱商承辦，看起來，這個(gè)姓馮的鹽民還是個(gè)好人，不過個(gè)人一個(gè)上流人打扮，和他們隨便地說幾句話有什么要緊，看他們的情形，似乎全有著顧忌，不愿意和外人搭訕。自己眉頭一皺，想了想眼前的情形，姜文翰想到所聽的風(fēng)言風(fēng)語，果然不差了，難道這一帶一百七十五座鹽井，全被那灶頭邱桐鳳一人把持，這一班鹽民畏懼他的威勢，好厲害的灶頭呀！他真?zhèn)€敢這么橫暴跋扈，我姜文翰非懲治這種東西不可。自己也走了半天的工夫，現(xiàn)在已經(jīng)到了中午時(shí)候，口中也有些干渴，并且來這一趟，就這么回去也不甘心，對于眼前這班人，說話已經(jīng)叫他們起了疑心，并且全躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，再向他們問話，決不肯回答。
姜文翰抬頭看了看眼前的小村莊，遂從鹽池中所墊起來的小道，向小村走去，路經(jīng)鹽池中，那班鹽民們，不是把身形轉(zhuǎn)過去，就是把頭低下，有的竊竊私語，有的還帶著嘆息。姜文翰心想這可真是怪事，難道清平世界，西川出名的產(chǎn)鹽區(qū)，就斷絕了路行人不成，這情形好像是看著我有些替我惋惜的情形。姜文翰毫不介意，一直地走到遠(yuǎn)遠(yuǎn)的這座小村落前。正當(dāng)中午，村中不斷有人出入村口，一個(gè)個(gè)年老的、歲數(shù)很小的和婦女們，不只衣服穿得又臟又破，一個(gè)個(gè)臉上全是像鬧災(zāi)荒時(shí)饑民一樣，很少有正經(jīng)氣色的，自己走進(jìn)小村口，村民全帶著驚異的神色，往村里走，一條平坦的道路，所有的人家，全是竹籬茅舍。一連過了兩個(gè)住戶的門口，一個(gè)老婦人，在門口播米糠，一個(gè)竹籬內(nèi)，有年輕的婦人正在用石臼搗米，可是看她們所搗的米，全是陳年腐臭，不能吃的東西。姜文翰越看到這種情形越怒，這西川，在全國中是著名的地方，貢井、自流井、鹽池，產(chǎn)鹽之豐，甲于全國，并且城里的情形非常富庶，所有依靠鹽池生活的一班人，像綱商、鹽店，這些人全列士紳之流，尤其是綱商們和官府一樣，出入全是四**轎，跟班的頂馬，他們那種情形，簡直是揮金似土，并且各處也聞名。凡是綱商，財(cái)富最大，可是他們的來源完全是要仗著這天產(chǎn)的富源，他們剝削取利，可是沒有這些鹽民們終日操作，一個(gè)個(gè)哪又能夠發(fā)財(cái)置產(chǎn)業(yè)？怎的鹽民們竟會(huì)這么窮這么苦，這也太不公平了，好，我姜文翰非要把此中的弊病徹查清楚。
他心中想著把這小村已經(jīng)走過了多半趟街，眼看著到了村尾。從北邊一個(gè)籬笆門內(nèi)，走出一個(gè)老人，穿著一身舊土布短衫褲，補(bǔ)綴著好幾處，光著腳，穿著草鞋，手里拄著一根竹杖，看那情形似乎帶著病，走出籬笆門，正往這邊轉(zhuǎn)來。此時(shí)這條街十分清靜，只有幾處小門小戶的婦女，有的躲在門里，有的在籬笆內(nèi)，探頭張望。姜文翰迎著這個(gè)老者拱拱手道：“老哥，我向你打聽一件事，這個(gè)村莊什么名字，我是一個(gè)行路的，把路走錯(cuò)了，靠江邊一帶盡是鹽田，想尋口水喝，全沒處去找，可是看到村莊里也沒有茶館，老哥，有甜水賞一口。”這個(gè)老者看到姜文翰這種穿著打扮，一身全是絲綢的衣服，他臉上著驚異之色，說道：“客人怎會(huì)走到這里，這沒有通行的道路，你再往東走出去，更找不到人家了。我們這個(gè)村莊叫呂村，客人，你可別嫌我們這個(gè)地方人不懂禮節(jié)，你若是口渴極了，找口甜水，那倒現(xiàn)成，算不得什么。不過，我可不便請客人到家中坐，我們這個(gè)地方有規(guī)矩，不許留外人，你等一等，不過茶也沒有熱的，只有放涼了的開水，客人你要么。”姜文翰點(diǎn)點(diǎn)頭道：“這就叫老哥多費(fèi)心了，老哥你貴姓？”這老者道：“我姓呂，鄉(xiāng)下人也沒念過書，也沒有名字，我叫呂二根，客人你等著，我給你取水來。”這老者腿腳很遲慢，可是他決不叫姜文翰跟進(jìn)籬笆門，少時(shí)從里邊端出一碗白水來，只這么往返幾步的工夫，老者吁吁直喘。姜文翰把這碗水接過來，喝了兩口，故意地沉了沉，向這老漢呂二根道：“老哥，你們這莊鄉(xiāng)怎的這么苦，四川是有名的地方，自流井更是無窮的富源，你們住在這里以鹽池為生，怎的一家家一戶戶竟成這樣，我實(shí)在不明白，老哥，你何妨告訴告訴我?！?a href="/tag/jiangwenhan1.html" style="color: #1e9fff;">姜文翰說話間水還沒喝完，可是老漢呂二根竟自伸手來接碗，口中在說著：“客人，你還是不必明白吧，請你把碗給我，我還有事呢?！?a href="/tag/jiangwenhan1.html" style="color: #1e9fff;">姜文翰道：“對不起等我再把這兩口喝了?！备f道，“老哥，你們究竟怕什么，怎的我來到這一帶，你們說話全是吞吞吐吐。”這個(gè)老漢呂二根，伸手把碗接過來，拄著竹杖，向籬笆門內(nèi)走去，并且隨手把籬笆門關(guān)上。姜文翰看到這呂二根的一切情形，他這么年老多病，不嫌麻煩，給自己親自取水，是個(gè)很熱腸的人，可是向他多問一些村中的事，一個(gè)字不肯答，全是在畏懼著一種勢力。怎的這也是一個(gè)大地方，竟會(huì)變成這么荒涼窮困，難道真?zhèn)€有那惡霸一流的人，以極大的勢力壓迫這班鹽民，連大氣也不敢喘么？那呂二根進(jìn)去后，再也不出來，姜文翰知道他是躲避自己了。個(gè)人轉(zhuǎn)身剛要走時(shí)，突然聽得這呂二根所住的房后一片嘩亂之聲，人聲嘈雜，此時(shí)這附近的幾個(gè)人家，有的人從里面跑出來，張望了張望，因?yàn)橛信R街這片房子擋著，看不見，可是這時(shí)聽到一片狂笑之聲，更連續(xù)著罵著。這班出來的人，他們似乎全懂得這種語聲，有的和街鄰揮揮手，他們不約而同，一齊地退回去。姜文翰聽這片聲音，就在不遠(yuǎn)，僅隔著呂二根所住的房后，從呂二根所住的籬笆墻旁有一道小巷，大概后面還有住戶人家，姜文翰穿著這條小巷，一直地向后面走過來。
這條小巷沒有多長，只相隔著三四丈，就轉(zhuǎn)出巷口。后面靠著南邊是一排草房和前街的情形是一樣，就沒有一處整齊的房子，偏著西一個(gè)門口，有四五個(gè)人，正在大鬧著。一個(gè)女人坐在地上大哭著，內(nèi)中一個(gè)年紀(jì)約在三旬左右，生得身量很高，但是這個(gè)身形瘦長，面貌長得也非常難看，一張焦黃的臉，兩道斗雞眉，一雙鼠目，鷹鼻子，薄片嘴，兩個(gè)扇風(fēng)的大耳，一臉奸猾之氣，一條大辮子盤在脖子上，穿著件灰布短衫，下面灰布的中衣，打著裹腿，橫眉怒目地向地上坐的那個(gè)女人呵斥著。他身旁這幾個(gè)也全是匪氣十足，和自己沿途所看到的鹽民完全不同。附近也有人家，有的站在門口，也是躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的；有的從竹籬內(nèi)偷眼張望，就沒有一個(gè)人到近前。此時(shí)那人正在厲聲：“你這個(gè)小娘們，順情順理地跟我走，沒有二句話講，別的你不懂，**償命，欠債還錢，這個(gè)話你會(huì)不懂么？你死賴在地上不走，就算了么，尤二爺對你好言好語，告訴明白你，決不會(huì)難為你，你卻不聽尤二爺一派良言，和我這么刁纏，這自流井一帶，他吃了熊心豹膽敢跟尤二爺這樣無理，你想賴賬，那算想偏了心，你是走不走？”那個(gè)婦人很年輕，年紀(jì)也就在三旬以下，此時(shí)雖則頭發(fā)散亂，淚痕滿面，可是在這種莊鄉(xiāng)中，算是略有姿色的人。她竟自哭著道：“尤二爺，誰欠的債，你找誰去要，礙著我們娘們兒什么事，難道他輸了賬就得用女人抵賬么？你們也太不說理了，就是死了我也不能跟你們?nèi)??！边@個(gè)壯漢把嘴一撇，冷笑一聲道：“不識抬舉的東西，阿銀，就憑你這么兩句話，就會(huì)把尤二貴擋回去么？死也不走，那是你想著，好說不成，難道我就沒法治你么？來呀，你們動(dòng)手拉著她走?！鄙砼缘膲褲h伸手就抓這個(gè)女人，這個(gè)女人一路掙扎撞頭，可是她究竟有多大力氣，已被兩個(gè)壯漢抓住胳膊架了起來，那個(gè)壯漢卻向他手下人揮了揮手道：“從西邊出去。”這里沒有多遠(yuǎn)，就是村子邊上，此時(shí)姜文翰在巷口邊籬笆門旁悄悄地看著，不由得怒火萬丈。這種清平世界，通都大驛的地方，這群東西竟會(huì)這么無法無天，真是要**了。
姜文翰此時(shí)就不想想個(gè)人連個(gè)跟人全沒帶，孤身一人身無分文入鹽區(qū)，眼中所看到的全是這么荒涼的地方，這種事多管得么？可是姜文翰毫不思索地立刻向前緊走了幾步，厲聲呵斥道：“你們站??！”這班人先前還是真沒看見姜文翰，此時(shí)聽得姜文翰的喊聲，這一班人全停住腳步，那個(gè)身量最高的，他在后面轉(zhuǎn)過身來，看到了姜文翰也有些驚異。姜文翰此時(shí)怒沖沖到了近前，向這人問道：“你這是什么事，憑什么一群壯漢強(qiáng)架一個(gè)女人，你們?nèi)悄睦锏?？”這人看看姜文翰又往遠(yuǎn)處望了一眼，立刻把面色一沉，向姜文翰道：“你是做什么的，你想管閑事么？”姜文翰哼了一聲道：“我是要得問問，這個(gè)女人究竟犯了什么罪，你們這么對付她?！贝藭r(shí)那個(gè)女人被架著，仍在哭喊掙扎，突然聽得有人攔阻這班人，她竟自連聲高喊著：“這位大爺，你救救我吧，我丈夫被他們引誘，到崖上去賭，輸了他們的賭賬，卻要把我抵債，他們沒安好心，大爺你救命吧?！边@個(gè)壯漢不住地冷笑著，扭著頭向那女人道：“你自己隨便說，不錯(cuò)，就是這么件事，欠債不還，就得拿人抵賬，我看他有幾個(gè)腦袋的敢多管閑事?！?