第一個夜點過去時，灰脈區(qū)的隊長還不肯松口。石堅被塞進(jìn)偏棚，門閂一落，門縫就成了一條細(xì)得發(fā)狠的線，熱從里面鉆進(jìn)來，鉆得人皮肉發(fā)緊。草席貼著后背，底下潮氣往上爬，汗卻先出了，像有人把發(fā)燙的鐵皮按在后背上，燙與悶攪成一團(tuán)，說不清是灼傷，還是單純發(fā)熱。
他趴著，胳膊抬不起來。舊傷口卻偏要清醒。潰爛處不只是疼，疼得更像在被人反復(fù)擦拭，擦到肉里有點松動，再滲出來，再結(jié)痂，又被這偏棚里不講道理的廢靈氣磨開。每一次磨開，他都得咬住牙，把那口要從喉嚨里嗆出來的血腥味咽回去。
胸腹那片玄鐵甲片還扣著，冷得很實在。石堅伸手往衣領(lǐng)里摸，指尖剛碰到邊緣，冷意就把他往外頂一下。他沒縮，反倒盯著那塊冰，像盯著唯一沒被燒壞的路。
他沒有金屬感應(yīng)天賦。器堂的師徒規(guī)矩寫得清楚：金感為零，不配進(jìn)正材坊，連正經(jīng)考核都懶得給第二次機(jī)會?？伤畹浆F(xiàn)在，靠的不是天賦，是這片祖?zhèn)髌萍灼?br>昨夜他把甲片扣回胸口時，灼痛沒立刻消停，只是偶爾會有一陣溫?zé)釓募灼路巾斏蟻?，把疼意從尖處按鈍。今天這溫?zé)岵粔蛴?，偏棚的熱又重了，門縫里滲進(jìn)來的廢靈氣繞著傷口打轉(zhuǎn)，打得他眼角發(fā)麻，牙根發(fā)緊。
他試著按住潰爛處。按下去就更痛，像皮肉底下的血管被人用指節(jié)敲碎。石堅只能反復(fù)做同一件事：松開、忍住、再按。按下去的瞬間，甲片會給一點回應(yīng)，不是疼減掉，而是從肉里那種尖銳的燒，變成更穩(wěn)的灼熱。他甚至懷疑自己在胡鬧，可胸口的熱一旦穩(wěn)住，腦子就能多撐幾息，撐到他不那么想死。
他不敢把時間浪費在清醒上。石堅開始數(shù)。數(shù)門縫滴進(jìn)去的熱，數(shù)草席下蟲蟻爬行的節(jié)律，數(shù)自己喘息時喉嚨里那點澀。數(shù)到后來他分不清是為了熬過去，還是為了讓心不被恐懼拖著一起沉。
偏棚外，工坊的錘聲隔著墻傳進(jìn)來。悶，遠(yuǎn)，像敲在水缸里。那聲音讓他想起外頭的人還活著，還在繼續(xù)做事?？伤谶@里，只能看著廢靈氣把自己一點點磨得更難熬。
他撐不住的時候，腦子就會跑到裴鍛徒那張臉上。那臉不兇，卻總帶著一種“你本來就該這樣”的冷。昨夜?fàn)巿?zhí)被秩差壓回去時，裴鍛徒說話慢，慢得像挑詞送進(jìn)主事耳朵。胡亂堆放，浪費珍貴礦石原料。那幾句話像油**進(jìn)土墻里，拔不出來，也不肯發(fā)散，只會在偏棚里越積越濃。
隔壁偏棚的木板響了一下，緊接著傳來壓得很低的喘。不是新入場的人會有的那種粗重喘，是老周那種。石堅見過老周怎么撐：左臂纏布，走路時右肩總要硬扛一下。昨天他還在同條走廊里聽見老周被扶著走，呼吸拖得很長，像從體內(nèi)漏出去的氣。
今天這喘更細(xì)。細(xì)得像隨時會斷。
“老周……？”石堅低聲喊。聲音一出就被熱烤得發(fā)干，喉頭像砂紙擦過。
隔壁沉默一下，才回了一句，斷斷續(xù)續(xù)：“別……叫……”
那聲音里有痰音，像喉間卡著什么，又不肯讓氣順利過去。石堅心口發(fā)緊。他知道“鍛皮”第三日的說法。器堂的人說得輕松，像傳統(tǒng)、像規(guī)矩。可他在考核時被判“與器道無緣”，后來又在鍛造逸散靈氣時親手挨了灼傷，懂得太早：有些傳統(tǒng)只是好聽的遮羞布，底下是人命。
他把視線收回胸口。甲片的冷意此刻也有些不穩(wěn)，像被熱浪擠得縮。石堅指尖往衣領(lǐng)里又摸進(jìn)去一點，指節(jié)抵在甲片邊緣，動作很小，像怕驚醒什么。
冷意忽然往回縮了一下，下一瞬，胸口開始發(fā)熱。
不是那種發(fā)燙到發(fā)瘋的燒，而是溫?zé)釓募灼路酵享?，頂?shù)絺谔帲怃J的痛先被壓住，剩下的是鈍鈍的灼。石堅咬緊牙，手掌下意識更用力，掌心貼著布料，熱意順著衣料往外透，燙得他額頭見汗。
偏棚里沒風(fēng)，汗卻停不下來。石堅瞇著眼看土墻角落，土皮裂出幾道細(xì)紋，灰塵黏在一起。他沒有時間細(xì)想，只知道甲片發(fā)熱不是一直都熱。每當(dāng)他把甲片按得更牢，那股熱意就往上頂一點；松開一點，熱又慢慢降下去。像甲片在等著什么被塞進(jìn)它的嘴里。
他想起前一章最后的余波。礦渣堆被翻倒那晚，他護(hù)過一小捧廢渣。腳下亂石滾過，有人踩得他踹不開身，那捧東西被裴鍛徒帶著的人踩進(jìn)塵里，混了些鐵銹色的殘屑。石堅當(dāng)時沒來得及看，只記得指尖摸到那團(tuán)東西時，胸口那片甲片貼著皮肉有過一次細(xì)微跳動。
偏棚里沒有礦渣，只有地面草席上的金屬粉。那些粉是篩下來的細(xì)薄殘質(zhì)，顏色灰白里帶點暗黃，混著灰塵，落得到處都是。石堅低頭，盯著草席邊緣的縫隙?？p里土灰擰在一起，有些地方還能摸到碎屑。
他伸指進(jìn)去，粗草刮得指腹發(fā)疼。他不管，硬把一撮暗紅色的細(xì)末捏起來，往胸口甲片邊緣擠。
甲片吞得慢，慢到石堅懷疑自己是不是把手白伸進(jìn)去了?？蔁岣姓娴淖兞?。那一點暗紅落進(jìn)甲片邊緣的凹處，熱意立刻上來，像有人在胸口點了一盞小燈。石堅喘息一滯，手掌卻死死壓住不放。熱不是要命的燒，而是穩(wěn)住痛感的溫，把刀口磨鈍。
隔壁老周的喘忽然亂了一下，緊接著傳來更低的咳。咳聲里有碎響，像喉間的東西被硬推過去。石堅聽得心往下沉，又往上提：沉，是知道老周撐著的是命；提，是知道甲片這條路不是他自己編出來的。
老周的聲音斷斷續(xù)續(xù)，像從牙縫里擠出來：“別……管……我……”
“我不管你，誰管？”石堅回得快。話脫口才發(fā)現(xiàn)，他自己也被那句話嚇了一跳。
隔壁停了一瞬。老周嘶啞地笑了兩下：“你……還沒死呢。別……傻?！?br>石堅想反駁，又咽回去。嘴里發(fā)干，喉頭難受得厲害。甲片確實把胸口那陣尖燒壓下去了，可身上別處的潰爛仍在反復(fù)磨開。背、肩胛、腿上結(jié)痂處都疼，疼得像有人在他體內(nèi)翻舊傷。
他總算摸到一點更實在的東西：甲片不只是“讓痛變輕”。按下去能吞，吞進(jìn)去的殘質(zhì)里有些金屬靈氣會被化成更溫和的東西。溫和的東西再去壓廢靈氣對皮肉的侵蝕。至于能救到哪一步，救不了誰，他還沒試過。
現(xiàn)在隔壁的老周在替他試。
偏棚走廊外，送飯的小六沒有立刻進(jìn)來。木籃在外面翻了一下，吱呀聲很輕，腳步也輕，像怕驚動什么?；@子被放到偏棚木門底下，留了一條細(xì)縫。
小六的聲音從門外鉆進(jìn)來，壓著嗓子：“石哥……今天給你留了半份。別吵，別叫秩差來?！?br>石堅沒急著應(yīng)。他先盯著籃子底層。灰脈區(qū)的規(guī)矩就是這樣：飯照發(fā)，菜湯照薄，誰都看不出來誰多拿誰少拿?？扇嘶畹镁昧?，總得學(xué)會在不重要的地方藏重要的。
籃子底部果然有夾層，灰布塞得很緊，邊緣縫著小結(jié)，線頭磨得發(fā)亮。石堅用指腹摸過去，那不是寫給主事看的字，而是底層互相記錄的暗記。布條上沒有符文，只有幾道打結(jié)的紋路。石堅不靠“看懂”，他靠感覺：這條布在說“有人還記得你”。
胸口甲片又熱了一下，像對那布條的存在有反應(yīng)。石堅把布條攥進(jìn)手里，熱意從掌心往回走，進(jìn)到胸口凹處。那種感覺讓他頭皮發(fā)緊，像把一條看不見的線拽到自己手里。
他剛把布條收回籃子底層，隔壁老周那邊就傳來更重的一聲咳。喘聲隨即緊，緊得像漏氣，再慢慢拖長。老周的氣息斷得很明顯，斷處不是累，是撐到極限之后開始崩。
石堅低聲問：“老周，你還行不行？”
隔壁沒立刻回。片刻后才擠出一聲“嗯”，像把力氣從喉間硬撬出來。再過一會兒，老周才斷斷續(xù)續(xù)道：“第三日……里頭十個……活不滿三個。你……別指望……”
“你別把我當(dāng)傻子?！?a href="/tag/shijian.html" style="color: #1e9fff;">石堅打斷他。說完這句，自己也覺得牙根發(fā)酸。
他把飯籃撥開一點，拿起碗。湯面漂著薄油，淡得像沒下過力。石堅沒急著喝，把碗沿靠到甲片邊緣附近，讓碗沿刮過凹處的邊線。刮起的細(xì)屑帶著淡淡鐵銹味，甲片的熱感立刻跳起來。
他抓住這點就夠了：甲片要的不只是殘質(zhì)，得是能被它吞進(jìn)去、還能被它化成溫和金屬靈氣的那類東西。
可老周的情況不是“賭一半”能糊弄的。
他把草席邊緣撥出一條縫，手臂探進(jìn)去，抓了一撮地面夾在土與灰之間的細(xì)屑。偏棚里沒有礦粉堆放的整齊，石堅只能憑手感挑：灰里帶暗黃的細(xì)末，捏碎時粉粒發(fā)澀，鐵銹味更明顯。抓到的那點東西他捏碎再送到甲片凹處。
熱往上沖，掌心發(fā)燙，石堅不敢按太死，只求熱意和那口溫和金屬靈氣能透過去一點。
他又把甲片從衣內(nèi)扣邊處微微翻出，讓它更貼近草席縫隙方向。隔著一層木板，木板縫里正好能塞進(jìn)薄薄一線。石堅把甲片的熱壓進(jìn)縫里，像把一塊熱餅塞進(jìn)狹口。動作生硬，不講美感，只講能不能進(jìn)。
隔壁很快有了反應(yīng)。喘聲先停了一下，像喉間的東西被松動。隨后老周發(fā)出一聲很低的“嘶”，那聲音里不再是全然的痛，終于從痛里抽出一點氣來。石堅聽得眼眶發(fā)熱，卻不敢分神。
“……疼……少一點……你真……傻?！崩现苡?jǐn)鄶嗬m(xù)續(xù)。
“閉嘴。”石堅回得硬。硬得像在跟命搶時間。他不喜歡別人把他的行動說成傻?；颐}區(qū)里，傻和活命隔得很近，近到有時只差一步：一步邁出去，就有人活；不邁出去，大家都死得一樣快。
木門外的腳步聲沉了。青甲館官差的腳步比秩差重些，帶著責(zé)任也帶著檢查。隨即有秩差的聲音壓著：“別亂翻，別動他那邊的東西?！?br>石堅聽見門閂輕輕響。那不是送飯的隨手動作，是有人要核對偏棚里到底發(fā)生了什么。甲片的熱還沒完全退回常溫，胸口還燙著，他得把這燙的證據(jù)藏好。
隔壁老周沉默一瞬，像把最后一點氣攥住，再擠出來：“……別讓……他們……看見?！?br>石堅沒追問“他們是誰”。灰脈區(qū)里，誰會隨手把人當(dāng)廢料，誰會把廢料寫成浪費的罪名，早就寫在每一張賬冊里。裴鍛徒喜歡告狀，喜歡把別人推到“浪費”的坑里去。
他把頭低下去，額頭貼著土墻，汗順著下頜往落。熱從門縫里還在往里鉆，廢靈氣濃得讓人發(fā)麻，可他能分辨出那熱里混著的殘質(zhì)味道在變化。甲片每吞進(jìn)去一口，就在提醒他：有人把廢渣當(dāng)罪名，把人當(dāng)可損耗的材料。
石堅把甲片扣得更緊，沒再松。胸口那點溫?zé)峋徛祷厝?，像火被捂回灶里。他守著隔壁老周的呼吸，守到天邊露出一線灰白。那灰白沒給人希望，只讓視線能看清木板縫里的霉痕。
老周呼吸偶爾起伏，像一根還沒斷干凈的線。
石堅盯著那根線，心里沒有半句漂亮話。他只知道，下一次如果有人敢再動他的礦渣堆，他不會只靠挨著痛熬。他得學(xué)會把“能用”變成更牢靠的東西，牢靠到秩差的尺子量不走，牢靠到裴鍛徒的告狀也壓不住。
胸口甲片又輕輕發(fā)熱了一下，像在催他：時間到了。別睡。別拖。