柜臺(tái)后的中年男人抬起頭，上下打量她——衣衫單薄，面色發(fā)白，嘴唇凍得發(fā)紫。
"你誰??？"
"白芷潤肺，切厚片入湯藥才能緩釋藥性，你切成薄片，藥力散得太快。"祝蘅枝指著柜臺(tái)上剛切好的一摞藥材，"還有你那當(dāng)歸，顏色發(fā)灰，是陳貨了，泡過水回潮的。這種藥賣出去，治不好人倒在其次，敗了你鋪?zhàn)拥恼信啤?
掌柜的臉色變了幾變。
"你到底是誰？"
"一個(gè)需要活計(jì)的人。"祝蘅枝直視著他，"我會(huì)辨藥、配藥、煎藥。掌柜若愿收留，管飯就行，工錢可以先欠著。"
掌柜盯著她看了半晌。
"那當(dāng)歸的事……你怎么看出來的？"
"聞的。"祝蘅枝說，"陳年當(dāng)歸受過潮再烘干，表面有一層焦糊味，壓著底下的霉氣。您湊近聞，在切口處。"
掌柜低頭一聞。
臉色大變。
他這批貨是從一個(gè)新藥商那里進(jìn)的，貪了點(diǎn)便宜。本以為沒人看得出來。
"你先在后頭坐著。"掌柜揚(yáng)了揚(yáng)下巴，"我讓伙計(jì)給你端碗熱粥。"
祝蘅枝沒客氣。
那碗粥她喝得很慢，一口一口，燙得舌頭發(fā)麻也沒停。
三天沒吃東西的胃像是被火燙了一下，縮成拳頭大小，疼得她額角冒汗。
但她沒吭聲。
吃完粥，她洗了手，走到后堂藥柜前，開始一格一格地翻看。
掌柜站在門口看了一刻鐘。
她翻得極快，卻不亂。每一味藥拈起來看一眼、聞一下、搓一搓，便放回去。偶爾皺眉，把某幾味藥單獨(dú)挑出來擱在一旁。
一刻鐘后，她挑出了七味有問題的藥材。
"這黃芪受過硫磺熏蒸，顏色才這么亮。這川芎是嫁接的，不是道地藥材。這茯苓……掌柜，這個(gè)不是茯苓。"
"不是茯苓？"掌柜眼睛瞪圓了，"那是什么？"
"豬苓。"祝蘅枝把那塊灰白色的東西翻過來給他看，"您看這紋路，茯苓斷面細(xì)膩，豬苓粗糙有孔。價(jià)差三倍，藥商摻著賣，賭的就是你們不細(xì)看。"
掌柜的臉漲成豬肝色。
他開這鋪?zhàn)邮炅?，這幾個(gè)月新?lián)Q的藥商一直給他以次充好，他竟渾然不知。
"你留下。"掌柜說。
不是商量的語氣。
"月銀二兩，管吃管住，后院有間空房。"
祝蘅枝點(diǎn)頭。
就這樣，她在藥鋪扎下了根。
白天辨藥配藥，晚上就著油燈翻看掌柜存的醫(yī)書。
她本就識(shí)字——霍家雖沒拿她當(dāng)正經(jīng)少奶，但她給霍鶴洲念了三年的藥方和醫(yī)書，耳濡目染，底子比許多正經(jīng)大夫的學(xué)徒都扎實(shí)。
半年后，她能獨(dú)自坐堂看診。
一年后，鋪?zhàn)拥目诒艘环?br>掌柜給她漲了三次月銀，最后一次漲完，直接說："祝姑娘，你想不想自己開一間？"
祝蘅枝停下正在碾藥的動(dòng)作。
"資金不夠。"
"我入股。"掌柜說，"你的本事，窩在我這小鋪?zhàn)永锸乔拧Ｄ愠鍪炙嚭头阶?，我出本錢。五分成。"
祝蘅枝想了三天。
**天，她點(diǎn)了頭。
嘉寧十四年春，城南多了一間藥堂。
牌匾上寫著"蘅芷堂"三個(gè)字。
祝蘅枝親手寫的。
那年她二十歲。
第三章
蘅芷堂開業(yè)頭三個(gè)月，門可羅雀。
城里的老字號(hào)藥鋪盤踞多年，誰認(rèn)你一個(gè)二十歲的年輕女人？
祝蘅枝不急。
她在門口支了張桌子，義診。
不收錢。
第一個(gè)來的是個(gè)老婦人，咳了大半年，看過三個(gè)大夫，都說是肺寒，開了一堆溫補(bǔ)的方子，越吃越重。
祝蘅枝給她把脈，看舌苔，問了飲食起居。
"您這不是肺寒。"她說，"是胃氣上逆犯肺。您是不是入冬后開始吃羊肉進(jìn)補(bǔ)？"
老婦人一愣："對(duì)啊，我兒子孝順，天燉羊肉湯給我喝。"
"停了。"祝蘅枝說，"您脾胃本就濕熱，再吃溫燥之物，胃氣不降反逆，沖到肺里，才咳嗽不止。我給您開三副藥，清胃降逆，七天見效。不見效，您來砸我招牌。"
老婦人半信半疑地走了。
五天后回來了。
不咳了。
她帶了六個(gè)街坊鄰居一起來的。
口碑這東西，一旦起來就快。
三個(gè)月后，蘅芷堂從義診變成了排隊(duì)。
半年后，隔壁鋪面空了，祝蘅枝盤下來擴(kuò)了**。
她不只看病賣藥。
她琢磨出了幾個(gè)膏方：養(yǎng)顏的、